еще три минуты назад, но ничего не поделаешь. Почему, ну почему во всем доме не осталось ни единой целой пары колготок?!

К тому времени, как машина, скрежеща тормозами, влетела на стоянку к кафе, Хлою трясло от волнения. Что, если представителю 'Маунтин Могидж' она не понравится? Что, если она ужасно выглядит? Что, если он не подтвердит согласия дать ей заем? Хлоя нервно одернула подол почти несуществующей юбки.

О Боже! Нет, он не посмеет… не сделает этого!..

Бросив тоскливый взгляд на запястье – она забыла надеть часы, – Хлоя ворвалась в кафе с черного хода, налетела на кого-то и замерла.

– Эй, – воскликнул Конрад. Он схватил девушку за талию, закружил, как ребенка. Но при виде ее лица мгновенно стал серьезным.

– Что с тобой? Что случилось?

– О, Конрад, – едва не заплакала Хлоя, схватив его за руки, – он уже здесь? Я здорово опоздала?

Недоуменно пожавший плечами Конрад был сегодня просто неотразим в форме помощника шерифа.

– Не знаю, крошка. Я только что вошел. Успокойся и объясни, о чем это ты? Кто должен прийти?

– Новый кредитор, я говорила тебе на прошлой неделе. Необходимо убедить его – или ее, надеюсь, это женщина, – что я вполне надежный клиент. И прекрасно справляюсь с делами, несмотря на временные неудачи. – Хлою вновь охватила паника. – Я не вынесу этих треволнений!

– Сто раз тебе говорил, – упрекнул Конрад, втаскивая Хлою в кухню, где хлопотала Лана. Открыв дверцу огромного холодильника, он потянулся к большому шоколадному пирожному с орехами. – Я сам дам тебе в долг. Без процентов.

– Нет, – твердо сказала Хлоя, наблюдая, как Конрад в два приема приканчивает пирожное. Везет же некоторым! Могут безнаказанно поедать сладости тоннами! – Я не возьму из твоего наследства ни цента, Конрад. Мы уже это обсуждали.

– Прекрасно, – согласился он. – Не бери взаймы. Возьми так.

– Конрад…

– Ты попала в беду, Хлоя, – перебил он. – И не жди, чтобы я сидел сложа руки и спокойно наблюдал, как ты тонешь.

У Хлои сжалось сердце при виде его озабоченного лица. Хуже всего сознавать, что именно ты являешься причиной его тревог. И уж совсем невыносимо видеть в его глазах понимание и сочувствие.

– Я вовсе не тону…

– Лучше спроси, сколько она взяла с Мелли за завтрак, – театральным шепотом заметила Лана, поднимая коробку с салфетками. Конрад стиснул челюсти, но во взгляде блеснула жалость.

– Заплатила за аренду?

Хорошо, хорошо, она действительно тонет. Только на прошлой неделе она одолжила половину отложенных на оплату аренды денег семье Мартинес со второго этажа. Как признаться в этом Конраду и Лане, которые искренне волнуются за нее? Но ведь у Мартинесов трое малышей, а Торнтон хотел выбросить их на улицу.

– Я хочу сама добиться всего, черт побери!

Лана, закатив глаза, мимоходом сжала руку Хлои и поспешила к плите, на которой что-то шипело.

– В таком случае перестань заниматься благотворительностью! Весь мир не накормишь! – рявкнул Конрад и, выпрямившись, рассеянно провел ладонью по лицу.

– Прости. Но, видит Бог, я день и ночь думаю о тебе, Хлоя. Ты заботишься обо всех, кроме себя самой. И это меня пугает.

В комнату вплыла Огастина и уже растянула было губы в приветственной улыбке, но при виде напряженных лиц благоразумно передумала. Схватив поданные Ланой чистые тарелки, она бесшумно ретировалась. Хлоя поправила волосы, жалея, что не позаботилась сделать более строгую прическу.

– У меня все хорошо, – заверила она и осторожно выглянула в зал, ожидая увидеть там типа в деловом костюме со страшными клыками и когтями. – Кроме того, – бросила она, не оборачиваясь, – тебе следовало бы скорее волноваться о тех, кто бросает безумные деньги на ветер, скупая никому не нужную землю.

– Ты права, – спокойно согласился Конрад, – просто для меня ты ближе всех на свете, Хлоя.

– Послушай, у меня совсем нет времени, – пробормотала она, продолжая разглядывать зал. Близорукость ее с годами не исчезла, но носить очки Хлоя не хотела.

– Еще бы! На себя времени никогда не хватает! Кстати, почему ты щуришься? Забыла надеть контактные линзы?

– Нет, просто они слишком слабые. Никак не выберу минутку заскочить к доктору Робертсу.

Конрад с тяжелым вздохом встал рядом с Хлоей.

– Не вижу никаких людоедов-банкиров, жаждущих крови порядочных людей.

Глядя в его обеспокоенное, словно мгновенно постаревшее лицо, Хлоя тяжело вздохнула.

– Не бойся, у меня все обойдется.

– Обещай, – тихо попросил Конрад и плотно прикрыл дверь. Он подошел к Хлое и заключил в свои ладони ее лицо. – Обещай, что, если не будет иного выхода, обратишься ко мне, прежде чем снова очертя голову броситься в очередной раз перезакладывать кафе. Или последнюю рубашку.

Хлоя невесело засмеялась.

– Мне нечего закладывать. – Конрад мрачно насупился, и ей пришлось сдаться. – Хорошо, обещаю, что приду к тебе.

Конрад, выдавив улыбку, дернул ее за непокорную прядку волос.

– Ну а теперь пора выходить из укрытия и смело встречать врага. Опаздывать нехорошо. Мне так или иначе нужно патрулировать улицы. Просто ужасно захотелось шоколадного пирожного, а таких, как у тебя, во всей округе не сыщешь.

Он схватил еще одно и у самого порога оглянулся.

– Удачи, Хлоя. Я в тебя верю.

– Спасибо, – прошептала она. Дверь за Конрадом закрылась, и Хлоя сморгнула непрошеные слезы. Он всегда был ей верным другом и заботился о ней куда больше родных.

– Как мило!

Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с Томасом Магуайром, стоявшим на пороге кухни. Он едва умещался в проеме: руки сложены на груди, косяк чуть поскрипывает под напором мощного плеча. И хотя губы плотно стиснуты, жаркий блеск глаз выдает его с головой. Ну и что из того?..

Отчего же сердце ухнуло и покатилось куда-то, а язык словно примерз к зубам?

– Только не говори, что ты тоже пришел за пирожным, – проговорила она наконец, стараясь казаться спокойной.

– Разумеется нет.

Томас распрямил плечи, взгляд его стал холодным. Он шагнул вперед грациозной скользящей походкой хищника, опасного и неукротимого. Какое невероятное сочетание – великолепное тело и ледяные глаза без искорки чувства.

И снова, в который раз она ощутила непреодолимую потребность вернуть ему радость жизни, заставить смеяться. Хлое безумно захотелось увидеть, как он потеряет свое хваленое самообладание. Но пристальный взгляд Томаса шарил по ней, не упуская ни растрепанных волос, ни потертых лодочек, и по телу Хлои прошел холодок.

– Красивый костюм, Хлоя. И модный. Только вряд ли в таком удобно обслуживать посетителей.

– Сегодня я не работаю, – пояснила Хлоя, нервно облизнув губы. Взгляд Томаса немедленно приковался к ее рту. Если она закроет глаза, он, наверное, поцелует ее. – Опаздываю на встречу.

Томас кивнул и ничего не ответил.

– Ты в порядке? – Лана многозначительно посмотрела на Хлою, подхватывая тяжелое блюдо с пирожками.

Хлоя с удивлением сообразила, что Лана не хочет оставлять ее наедине с Томасом. Неужели весь мир считает, что он сам дьявол? И лишь потому, что носит волосы до плеч, не собирается никому кланяться и