Когда, закончив сеанс связи, Зорий спустился во внутренний двор замка, сборы в дорогу были почти закончены. Хозяин дома проводил их до ворот. Дар не знал, как его спутники объяснили барону ночное происшествие, но, вероятно, местная мифология вполне позволяла истолковать и не такие чудеса. Барон был обеспокоен и с тревогой поглядывал на Сову, несколько осунувшуюся, но бодрящуюся. Желая им счастливого пути, он пообещал ждать их возвращения. Она улыбалась в ответ, может быть, немного натянуто, но старательно. Плетясь в хвосте их маленького отряда, она еще долго оглядывалась на замок, так что шагающим впереди Дару и Лорису приходилось ждать, когда она их нагонит.

В путь они тронулись налегке. Боясь обидеть хозяина дома, Зорий прихватил с собой подарок– карабин. Пристрелять его он не рискнул, опасаясь, что шум выстрелов может привлечь внимание к замку. Зато совершенно бесшумно ему удалось с разрешения Совы опробовать два ее метательных ножа. Деревянные ворота замка были основательно истыканы его предшественниками. Небольшое количество провизии Лорис уложил в свой заплечный мешок. Попытку Совы самостоятельно нести свою дорожную сумку пришлось пресечь, и теперь Сова шла без поклажи, если не считать тех самых двух ножей и меча, с которым при ходьбе она маялась неимоверно, однако в замке его почему-то не оставила. Свой меч Зорий бросил с чистой совестью, считая карабин и бластер более существенным вкладом в дело самообороны.

На первом же привале Дар предложил ей перевесить ножны за спину. Только тут ему довелось во всех подробностях рассмотреть ее меч. Действительно, бросить такой клинок было бы жаль. И хотя Дар не был любителем коллекционировать холодное оружие, но не восхититься этим образчиком местного кузнечного мастерства не мог.

Меч был прямым, обоюдоострым, при этом тонким и легким, несмотря на то, что рукоять была рассчитана на захват в том числе и двумя руками. Два длинных зуба, шедшие от гарды почти параллельно клинку, предназначались для захвата и удержания оружия противника. Сталь была великолепной, твердой в одной плоскости и эластичной в другой, так что прогиб (Дар попробовал согнуть меч) мог бы составить дугу в 40-50 градусов, не ломая оружия. Лезвие было заточено слишком хорошо, чтобы таскать с собой такое оружие в качестве туристского сувенира.

Он поймал на себе ревнивый взгляд Совы и с запозданием спросил:

– Можно посмотреть?

– Конечно, – она тут же оттаяла, стоило ему только соблюсти приличия.

– Вы фехтуете?

– Да. Но Лорис говорит – плохо, – усмехнулась она.

– Посредственно, – скептически подтвердил Лорис, явно поддразнивая Сову, – Сова не дает себе труда тренироваться регулярно, так что в поединке ее не побоялся бы даже я. А я не брал в руки меч с момента поступления в университет.

– Ну уж с тобой-то я справлюсь! – возмутилась она.

– В Ордене обучают владению холодным оружием, – поведал Зорий. – А где вы учились?

– Здесь. У меня было много свободного времени.

– Меч тоже выкован здесь?

– Да. На заказ. Специально для меня.

Лорис улыбнулся, вспоминая этот заказ. Это было года два назад, когда Сова только что с гордостью подвесила к поясу свой первый диплом, полученный в империи: кожаный мешочек с песком. Ритуал поступления в ученики к мастеру клинка нарушить нельзя. Ученик обязан принести и высыпать на тренировочное поле ведро чистого, тщательно просеянного песка. Диплом об окончании обучения представлял собой тот же песок, только расфасованный уже самим мастером по маленьким кожаным мешочкам. На каждый мешочек тиснением наносилось клеймо школы. Мешочек следовало носить на ремешке, привязанном к ножнам или к гарде меча. У опытных бойцов количество мешочков могло достигать десяти и более. Сова ограничилась одним. И тут же попросила Лориса заказать ей собственное, не тренировочное, а самое настоящее боевое оружие.

Лорис решил с нею не спорить, и повел ее через ремесленные кварталы кольчужников и латников, туда, где в закопченных, сумрачных и тесных кузнях ковалась слава и доблесть сэрандос. Сова, воодушевленная своими новыми достижениями, в приподнятом настроении неслась следом за ним.

Ветхий деревянный сарайчик рядом с каменной кузницей специально предназначался для переговоров с покупателями, Сунувшись было в дверь кузницы, Сова наткнулась на преграду в черном кожаном фартуке, и, недовольно морщась, вернулась к Лорису, спокойно расположившемуся на скамье под соломенным навесом. Лорис посоветовал ей не суетиться.

– В кузню тебя все равно не пустят, – добавил он.

– Почему? – требовательно спросила она.

– Вдруг ты шпион конкурента? У вас это называется охраной интеллектуальных прав, промышленной собственности.

Когда удары молота в кузнице смолкли, к приемном направился смуглый, заросший щетиной человек средних лет.

– Мастер, мне нужен... – Сова не успела даже начать заготовленную речь, как Лорис дернул ее вниз за ремень, и она весьма несолидно шлепнулась обратно на скамью.

– Это не мастер, – шепнул он ей.

– А кто?

– Подмастерье.

– Откуда ты знаешь?

– У него нет клейма.