Хозяин кивнул. Генерал щелкнул по привычке каблуками летних туфель, но вместо ясного четкого звука вышло невнятное шлепанье.

Сеттер вертелся вокруг хозяйского кресла, поскуливая от нетерпения.

После утренней разминки, заглянув в ежедневник, Артем похерил план работы на сегодня и два часа рассказывал бойцам о взрывных работах в Чечне. Потом, чувствуя себя учителем начальных классов, он рисовал мелом на доске устройство лепестковой мины. Рослые как на подбор бойцы смотрели в рот своему инструктору. Давно у капитана Тарасова не было таких благодарных слушателей. Задавались дельные вопросы, и Артем дельно на них отвечал.

Утренние занятия закончились. Пробегая мимо хозяйственного блока, Артему помахал рукой майор Черкасов. Час можно было отдохнуть. Следующим в ежедневнике значилось занятие по физподготовке: десятикилометровый кросс по пересеченной местности.

Тарасов прилег и закурил, пуская изо рта кольца дыма.

Дверь комнаты распахнулась без стука.

– Граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы, кто хочет поработать? – шуткой приветствовал Артема выросший на пороге Черкасов.

Тот вопросительно взглянул на вошедшего.

– Твои занятия отменяются, – торжественно объявил Черкасов. – Нас ждет веселое приключение за городом. Боевая операция против наркоторговцев, скажем так.

– Какой план? – гася сигарету, спросил Артем.

– Стандарт, – махнул рукой майор. – Проникновение, уничтожение. Без захвата. Потому тебя и беру.

– Дай бог, – буркнул Артем. – Когда выезжаем?

Майор хлопнул его по плечу:

– Через час. Баев будет за рулем…

– Ну что, двинули в оружейку? – поднимаясь, спросил Тарасов. – Мне, кроме ствола, еще десантный нож потребуется – оружие пехоты…

Через пятьдесят пять минут с территории базы выехал зеленый допотопный «москвичок» с усиленной колесной базой, скрывающий под капотом мощный форсированный двигатель. Баев, нацепивший зеленую, в тон машине, футболку, был серьезен.

Черкасов, сложившийся в тесном салоне вдвое, давал вводную:

– Наводка от ментов – сами боятся замараться. Как всегда, впрочем… Объект на отшибе, так что метров пятьсот на брюхе будем ползти – там трава высокая. Фишку ты понял: маскируем операцию под бандитскую разборку.

– Сколько там фигур будет?

– По последним сведениям, четверо. Только не совсем простые эти четверо – китаезы.

Артем покачал головой:

– Если подготовленные, то могут быть проблемы.

– Наш боевой козырь – внезапность, – проговорил майор и добавил: – А хороший тандем получается – «Тарасов – Черкасов»!

Они свернули с шоссе и какое-то время катились по грунтовке, поднимая тучу пыли.

– Есть подозрение, что ОМОН может туда же нагрянуть, – сказал Черкасов. – Согласно плану, в этом случае сдаемся: руководство в курсе, освободят в тот же день.

– Это если у ОМОНа крышу не снесет, – вмешался до сих пор молчавший Баев. – Это ведь менты – у них фантазии ноль.

– За дорогой смотри! Умник выискался! – прикрикнул майор.

– Я место осмотрел, – сообщил прапорщик. – Там лесополоса, а за ней вроде овражка. Я там встану. Не стоит «Москвич» на виду оставлять – вдруг и вправду ОМОН…

– Заладил, блин, «ОМОН» да «ОМОН»! – в сердцах проговорил Черкасов. – А на дороге машину бросать точно не стоит…

Здание, в котором еще недавно помещался автосервис, явно не пустовало. Напротив, въехав передними колесами на пандус, стоял старый «Опель». Возле горы отработанных покрышек беседовали двое низкорослых узкоглазых ребят. Еще один китаец появился в окне, спросил что-то у беседующих и спрятался.

Артем нырнул в траву и ощупал пристегнутый к бедру нож. Громоздкий «стечкин» с пристегнутой кобурой-магазином он держал в руках. Разлегшийся во всю длину Черкасов оперся на локти и внимательно наблюдал за зданием.

– Неплохо расположились, – наконец сказал он. – И трасса в трехстах метрах, и вроде бы на отшибе.

– Плохо, что светошумовых гранат нет, – сказал Тарасов. – Мы раз в Чечне пятерых вдвоем сделали: напарник гранаты в окна бросал, а я из обыкновенного «калашникова» снимал чичей по одному, когда они, как тараканы, наружу полезли…

– Мы не в бою, – наставительно заметил майор. – И по документам части числимся как выехавшие в Москву по важному делу… Двинули, капитан!

Офицеры затерялись в траве.

Парнишка в светлой рубашке курил и трепался по телефону, чирикая как воробей на своем смешном языке. Он не успел понять, откуда вырвался живой вихрь, смявший его, как бумагу. Нож ужалил под лопатку, и китаец упал лицом вниз, пачкая кровью мазутную траву. Артем припал к стене, держа ствол на изготовку. Створка облезлого пластикового окна качнулась, свесилась чернявая голова. Выстрел из «стечкина» прогремел, как гром. На штукатурку брызнула кровь.

С треском открылось окно второго этажа, и оттуда дали длинную очередь из автомата. «Узи» работает», – на слух определил Тарасов. Краем глаза он увидел длинную фигуру Черкасова, возникшую из- за горы покрышек.

Еще одна очередь выбросила фонтанчики бетонной пыли. Из-за пандуса выбежал и панически бросился в сторону «Опеля» круглозадый китаец. Черкасов с неожиданным для его нескладной комплекции проворством настиг бегущего и ударил рукояткой пистолета в затылок. «Узи» продолжал лупить сверху. Пули со звоном пробежали по лобовому стеклу «Опеля», чмокая, прошили капот. Присев за машиной, майор несколько раз выстрелил.

Орали внутри здания несусветно: похоже, не четверо было китаез. Оставшиеся в живых – внутри здания. Как минимум, двое.

Артем указал Черкасову на стену – займи позицию! – а сам, пригнувшись, двинулся в обход здания. Над головой просвистели пули. Азиаты уже успели сообщить своему боссу о крутом наезде со стрельбой и трупами. Если товара в здании нет, то китайцы поторопятся заявить в милицию: вооруженное нападение на склад мирной оптовой фирмы. Если наркотики хранятся здесь, то на помощь, скорее всего, прибудут бойцы посерьезнее. Нужно разделываться с узкоглазыми поскорее: время поджимает.

Прогремела очередь из «стечкина»: Черкасов напомнил о себе. Прикрывает грамотно.

Артем двинулся вдоль глухой стены, в обход здания. Странный шорох заставил его насторожиться. Мелькнула легкая тень, и с характерным хаканьем в метре от Тарасова приземлился на согнутые ноги китаец с нунчаками в перекрещенных руках. Азиат не ожидал увидеть здесь противника: он отшатнулся, но мгновенно сконцентрировался, крутанул в воздухе свой смертоносный снаряд, готовясь ударить… «Та-та-та» – заработал на той стороне ствол майора Черкасова. В ответ ударил «узи».

Швырнув в лицо противнику громоздкий, бесполезный сейчас «стечкин», Артем упал на бок, выхватывая нож. С грохотом отлетел в сторону пистолет, но прежде чем нунчаки коснулись Тарасова, он сильно метнул нож, метя в живот китайцу, ловко перехватил скользящий мимо удар и рванул на себя цепочку, соединяющую эбонитовые палочки снаряда. Боец с воем рухнул, пытаясь выдернуть из плоти окровавленное лезвие. Артем подхватил «стечкин» и выстрелил. Дернув головой, раненый затих.

Еще раз прогрохотал ствол в руках майора, и сделалось тихо – только поскрипывало-потрескивало в простреленном нутре «Опеля».

– Готовы все! – крикнул Черкасов, возникая из-за угла. – Последний сам подставился, придурок: я не виноват…