негромкий и строгий. «Не жмурься, человече! Это мое тебе благословение. Смело бери меч в руку!» Взял я меч, рука дрожит. Стоит передо мной святой Сергий  и говорит: «Сей меч я вручаю тебе, и хотя другим он не зрим, но в твоих руках поразит он супостатов, как поразил этим мечом князь Дмитрий на Куликовом поле татар. Иди к людям, разбуди спящих, твой час настал!»

— Чей час настал? — спросил с усмешкой стряпчий Биркин. — Не было тебе никакого видения! Сейчас придумал!

Кузьма укоризненно покачал головой.

— Тебе, Биркин, очень хотелось бы, чтобы не было мне видения, чтобы не пришлось мне выявить тебя, перед православными, как ты прислуживал Вору и полякам.

Биркин стушевался и пробормотал:

— Я нешто супротив святого Сергия? Вот только удивительные видения почему-то грешникам являются.

Протопоп Савва примирительно сказал:

— Где же среди нас обрести безгрешных? Христос говорил, что среди человеков таких не сыщется. Верую, что настал час святому Сергию указать нам путь избавления от наших бедствий. Надобно нам собрать весь городской люд, из сел и деревнь позвать и читать им послание из обители святого Сергия.

С утра ударил набатно большой колокол со звонницы храма Святого Спаса.

Храм не вместил всех собравшихся. Заполонили площадь.

Савва читал послание Дионисия.

— Православные христиане! Господа братия! Горе нам! Пришли дни конечной гибели нашей. Погибает наше Московское государство, гибнет и православная вера. Горе нам, горе великое, лютое обстояние! Польские и литовские люди в нечестивом своем совете умыслили Московское Государство разорить и обратить истинную веру Христову в латинскую многопрелестную ересь. Кто не восплачется, кто не испустит источника слез! Ради грехов наших, Господь по-пустил врагам нашим возноситься! Горе нашим женам и детям! Еретики разорили до основания богохранимый град Москву и предали всеядному мечу детей ее. Что нам творить? Не утвердиться ли нам на единение и не постоять ли за чистую и непорочную Христову веру и за святую соборную церковь Богородицы и ее честного Успения и за многоцелебные мощи московских чудотворцев?»

Казалось бы ничего нового для нижегородских граждан не сказано. Но трехдневный пост, благословленный общим согласием, набат, ожидание чуда возбудили толпу. Из уст в уста повторяли слова Кульзмы Минина сказанные им в воеводской избе: настал час, настал час!

Протопоп читал:

— Вы сами видите близкую конечную гибель всех христиан, где литовские люди завладели русской землей, какое там разорение Московскому Государству. Где святые церкви? Где Божие образа? Где иноки, цветущие многолетними сединами, и инокини, украшенные добродетелями? Не все ли до конца разорено и обругано злым поруганием? Где бесчисленное множество христианских чад в городах и селах? Не все ли лютыми и горькими смертьми скончались, без милости пострадали и в плен разведены? Не пощадили престарелых возрастом, не сжалились над незлобивыми сосущими млеко младенцами. Не все ли испили чашу ярости и гнева Божия? Помяните и смилуйтесь над общею нашей погибелью, чтоб и вас самих не постигла та же лютая смерть. Бога ради, положите подвиг своего страдания, чтоб вам, всему общему народу, молить служилых людей, чтоб всем православным христианам быть в соединении, и служилые люди однолично, без всякого мешканья, поспешили бы к Москве на сход ко всем боярам и воеводам и ко множеству народа всего православного христианства. Сами знаете, что ко всякому делу едино время надлежит; безвременное же начинание всякому делу суетно и бездельно бывает. Хоть и будут и есть близко в ваших пределах какие недоволы, Бога ради отложите то на время, чтобы вам всем с нами о едином положити подвиг свой и страдать для избавления православной христианской веры».

Слова послания доходили до сознания исстрадавшихся. Жили в надежде на чудо. Кому-то было предназначено взорвать  затаившийся народный гнев во всенародную ярость.

Составляя послание, Дионисий ждал этого взрыва, надеясь, что чаша терпения долготерпеливого народа переполнилась.

Час взрыва народного гнева настал, и Кузьма Минин, с непокрытой головой, открыв свои седины, вышел из окружения Савватия, поклонился на все четыре стороны и произнес:

— Православные! Не похотеть ли нам помочь Московскому государству? Не пожалеем, братие, животов наших, да не токмо животов! Дворы свои продадим, жен и детей заложим, и будем бить челом, чтобы кто-нибудь вступился за истинную православную веру и был бы у нас начальником. Если не мы, то кто  за нас о нас поразмыслит, кто мимо нас из беды нас вызволит? Дело великое! Мы совершим его, если Бог поможет! И какая хвала будет нам от всей земли, что от нашего малого города произойдет столь великое дело. Я знаю: только мы поднимемся, многие города к нам  пристанут, и мы избавимся от чужеземцев.

Минин еще раз поклонился на все четыре стороны, поднял полу зипуна и ударил по ней ладонью.

— Все, что имею, кладу на сие великое дело!

Жалостливых слов, душевных призывов люди наслушались вдосталь за годы лихолетья, но чтобы человек, да к тому же и состоятельный, отдал бы все свое достояние — такого еще не видывали. Многим и многим слезы застлали глаза, дошло до сердца, что и правда настал последний час.

Взволновался Нижний-Новгород. Не прошло и дня, как опять собрались на площади. Опять звонил набатный колокол. На Соборной площади и на улицах, что к ней сходились, стало тесно от людства. Выборные от горожан взошли на паперть и возгласили, что хотят видеть  на паперти Кузьму Минина. Взошел на паперть Кузьма Минин. Выборные произнесли слова, которые совершили переворот в лихолетье.

— Будь ты Кузьма Захарыч Минин-Сухорук, нам старший человек! Отдаем себя во всем в твою волю!

По обычаю, при выборах, принято было  отказываться до трех раз. Кузьма Минин презрел этот обычай. Не отказывался. Он верил, что Сергий Радонежский, святой заступник Русской земли, передал ему спасительный меч. Времени не теряя, он тут же собрал в воеводиной избе вышеначальных людей города и сказал:

— Я положу и живот свой и достояние, чтобы собрать всех, кто способен дать отпор ляхам, нашим лютым врагам. Надобен нам ратный вождь, чтобы обустроил наше войско, ведал бы как водить полки и был бы славен своим мужеством. Всем нам думать кого призвать, а призвать того, кто не посрамил себя изменой, кто не подслуживался ни Вору, ни ляхам.

Как того и следовало ожидать стали перебирать по именам московское родовитое боярство и князей из рюрикова рода. Ни на одном имени не могли остановиться. От стыда глаза друг от друга прятали.

Погоревали о Ляпунове, вспомнили, как шли с ним освобождать Москву, и то, как пролил свою кровь в жестокой сече воевода, князь Дмитрий Михайлович Пожарский. Вспомнили, что и Зарайск не отдал ляхам, и воров отогнал от города, вспомнили, что при царе Дмитрии чинов не искал, тушинскому Вору не кланялся, а ныне пребывает в своей родовой вотчине Линдехе в ста верстах от Нижнего.

Послали к князю печерского архимандрита Феодосия, дворянина Ждана Болтина и выборных посадских людей. Феодосий приступил с первых слов к исполнению посольского наказа. Для начала поинтересовался у князя, как заживают его раны. Князь ответил:

— Когда вся Русская земля живая рана и кровоточит, как мне говорить о своих ранах? С чем пришли?

Нижегородские посланцы рассказали о решении нижегородцев встать на защиту Русской земли, о том, что собираются поднять все города и окончили просьбой к князю возглавить ополчение. Князь, не колеблясь, ответил:

— Скажите, пославшим вас, что я за православную веру рад страдать до смерти, а вам надобно избрать из посадских людей такого человека, чтобы мог быть со мной у великого дела, ведал бы казну на жалование ратным людям.

Посланцы задумались, но князь не дал им долго блуждать в сомнениях. Спросил:

— Кто поднял город на столь великое дело?