— Если быть точнее, я тот, кто ее создал. По сути дела игра — это способ управлять Вселенной. Есть трехцветная доска. Глядя на количество клеток, всегда можно сказать, гармонично ли развивается Вселенная, чего в ней больше — тьмы, света или равновесия.

— Зачем вам потребовалась эта игра? — уточнила сухо Лея.

— Я… — ТерАль усмехнулся. — У меня была когда-то своя Вселенная.

— Вы демиург? — перебил его Нейл.

— Уже нет. Уже очень давно — нет… — Старый вампир тихо вздохнул. — Я пытался умереть, но оказалось, что, даже потеряв свою Вселенную, даже утратив смысл жизни, я не могу умереть. Я по- прежнему очень могущественен и почти бессмертен. У всех долгоживущих есть один враг, не избежал встречи с ним и я. Мне было скучно. И вот однажды я встретился с герцогом Войрэно. Лея, например, знает его как Ворона. Этому мужчине также было скучно. Но он преследовал и другую цель, о которой я узнал намного позже… Мы создали доску и ввели правила. Их было поначалу очень много. Некоторые в процессе игры отменялись, некоторые дополнялись. Мы играли в третьей по счету Вселенной, когда к концу игры доска начала трещать по швам. Пришлось срочно вводить дополнительную силу — серого игрока, и немного переписывать правила. — ТерАль прикрыл глаза, словно вспоминая. — Остались следующие: первое — нельзя разрушать чужую Вселенную; второе — запрещено использовать в игре ключевые фигуры Вселенной; третье — участие богов в игре должно быть сведено к минимуму; четвертое — участие и вмешательство игроков за доской должно быть минимально; пятое — за один ход может сдвинуться только одна фигура, причем запрещено менять цвет клетки, на которой стоит фигура.

— Все фигуры одинакового достоинства? — поинтересовался Стар.

— Нет. Есть пешки, которые могут передвигаться лишь на одну-две клетки. Есть рыцари и дамы, которые могут менять сколько угодно клеток, но главное, чтобы противник, которого они должны атаковать, был противоположного пола. Есть короли и королевы — высшие фигуры, двигаются в любую сторону.

В комнате повисла неловкая тишина, которую нарушила Элия:

— Вы сказали, что похищать каждого из нас было необходимо. Но зачем?

— Можно перебить любую игру. Для этого второй игрок забирает с поля любых тринадцать фигур. Они просто исчезают с доски. Звезда порядка, Кио, Ари, Элия — пока вы мои фигуры. Похищение — единственный способ вывести вас с доски.

— Почему вы тогда не взяли Интессо? — удивился Нейл. Лея поморщилась и посмотрела на ТерАля, тот спокойно кивнул.

— Не думаю, что ошибусь, если предположу, что наш общий знакомый стоит на черной клетке, — пояснила демонесса.

— Верно, — кивнул старый вампир. — Вряд ли, конечно, он объединит свои силы с Вороном, но цели Интессо очень близки к целям Войрэно.

— Как все запутано, — вздохнул Стар. — Итак. Вы забрали нас с доски. Ну а дальше-то что? Как вы планируете обыграть Ворона?

— Нам… предстоит не только это. — ТерАль виновато улыбнулся. — Надо провернуть довольно сложную комбинацию. Во-первых, мы должны выиграть у Ворона партию, но так, чтобы при этом была достигнута та же цель, что и у него.

— Э? — Изумленные выкрики наполнили комнату.

— Что это за цель? — нахмурился Вир, почувствовавший неладное. Ощущение опасности разлилось в воздухе и немного горчило на языке.

— Хороший вопрос. Но немного преждевременный. Для начала нам надо заручиться помощью серого игрока, чтобы увидеть доску… Для наглядности.

— Зачем это надо? — тихо и как-то безнадежно спросила Ари. — Для чего? Все эти игры, игроки. Неужели нельзя оставить нас в покое? Не трогать нас, дать возможность просто жить. Спокойно и без проблем вселенского масштаба. Почему мы должны по первому зову куда-то мчаться, кого-то спасать… что-то делать? Почему? — В голосе девушки-привидения неожиданно прозвучал надрыв.

— Ари! — Два выкрика слились в один. Элия положила ладонь на плечо подруги. Вир осторожно прикоснулся к ее щеке, убрал в сторону прядь волос. — Ари?

— Я просто устала… — КэРидана опустила голову. — Слишком сложно. Слишком страшно. Я чувствую беду, которую нельзя отодвинуть. Я чувствую беду, которая соберет богатый урожай… среди нас.

— Если мы что-то не сделаем, — Лея неожиданно вмешалась в разговор, — то, Ари, нам просто негде будет жить. Нас не будет.

— Почему?

— Потому что Интессо прибыл в нашу Вселенную, чтобы убить Судьбу, а вы все отлично знаете, что мир без демиурга — простая скорлупка, которая разрушится сразу же, как только творец исчезнет.

— Но… как же… как же так! — Карен перегнулась через стол, требовательно глядя на Лею. — Интессо же утверждал, что он нам друг!

— Он враг. Все, что он нам наговорил, — ложь от первого и до последнего слова!

Девушка-стихиарий растерянно осмотрелась.

— Но как же будущее?

— Он разрушил его лично, — пожала плечами демонесса. — Ему не пришлось особо для этого стараться. То будущее и без того было неустойчивым.

— Н-да, — ТерАль усмехнулся, — ты знаешь даже это.

— То есть Интессо нам действительно враг, — подытожил дракон.

— Не совсем, — тихо сказал Вир.

На него посмотрели все в немом изумлении.

— Как это?

— Он… действительно должен выполнить то, ради чего прибыл сюда. Но Интессо не врал, говоря о своих чувствах к Лее. Эти чувства, пожалуй, можно использовать как козырь против него…

— Отлично, — фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. — А кого вы собрались взять серым игроком?

— Смерть, — тихо ответил вампир.

Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.

— Меня звали? — Пройдя в зал, она устроилась в последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.

— Да, миледи. Рад видеть вас.

— Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об игре. Меня больше интересует практическая часть — как стать серым игроком.

— Вы уверены? Обратного пути не будет.

— Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.

— Что же, — ТерАль улыбнулся, — тогда прошу вас…

Нож с острым и длинным лезвием скользнул в сторону Смерти.

— Все очень просто. Надрезаете ладонь, вливаете кровь вон в ту чашу с травами, затем говорите: «Серый игрок, вступаю в игру. Показать расклад».

— И все?

— Затем хлопаете в ладоши и переворачиваете чашу над столом.

— И все?

— Теперь да.

Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.

На выполнение обряда ушла ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе, в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.

Когда изображение установилось, все собрались вокруг доски.

— Не очень хороший расклад, — тихо вздохнул ТерАль.

— Почему? — не поняла в первый момент Элия.

— Взгляни — белых клеток почти нет! — пояснил Кио.