Вир стоял перед большими воротами. За ними начиналась нейтральная территория, узкий клочок земли, а дальше — территория кошек, где стоял их сторожевой пост. На вышке сидела грустная кошечка, уткнувшись в тетрадки.

Три наги стояли позади Вира, тихо переговариваясь. Ни одна из них никак не могла понять, почему королева приставила их к этому эльфу, молодому парню, да к тому же такому… такому беззащитному и наивному! Сколько ему? Сто лет? Совсем ребенок по меркам эльфов и наг.

— Итак, — Вир резко развернулся.

Наги застыли соляными изваяниями. Они же не выполнили приказа королевы и не назвали свои имена, а значит, ему сейчас грозит…

— Мне ничего не грозит, — равнодушно сказал Вир. — Так что расслабьтесь и слушайте внимательно. Я попробую объяснить, что именно привело меня сюда, к воротам стражей.

— И что? — неосторожно спросила нага с ярко-алым хвостом.

Вир весело улыбнулся:

— Мы будем охотиться на равнопотамов.

Наги переглянулись:

— А это… кто?

— О, — в бирюзовых глазах горело непередаваемое лукавство, — это страшные звери.

— А на кошек похожи? — уточнила старшая нага.

— Ни капельки! — усмехнулся Вир. Он уже знал, что стражи пытались нанести косвенно ущерб кошкам, представляя вместо них кого-то другого. Не помогло.

— Итак, — эльф потер ладони, — равнопотамы — это четвероногие создания с длинным хвостом. Хвост — их самая чувствительная часть. Поскольку правильно охотиться на этих животных очень сложно, мы будем охотиться неправильно! Ич!

— Я, — откликнулась старшая нага.

— Держи лопату. — Вручив ошалевшей Ич орудие труда, Вир нарисовал магией несколько линий. — Линии видишь? Копать под ними на глубину ладони две вниз.

— Совсем неглубоко.

— Верно. Ни, твои линии синие. Сан, твои — желтые. А я пойду прогуляюсь к территории кошек.

— Стража возьми, — посоветовала Ич. — А то будем потом оправдываться перед королевой. Вот только делать это не предел моих мечтаний.

Эльф кротко кивнул, у ворот подождал, пока с поста слезет нага, и вместе с ней двинулся по нейтральной территории.

Кошечка на соседней вышке даже не пошевелилась, пока Вир и нага Фьора не подошли и не постучали. И только после этого киска перегнулась через бортик вышки и спрыгнула вниз.

Племя кошек походило в принципе чем-то на людей. То же строение тела плюс хвост. А вот шею венчала кошачья мордочка. Из копны волос проглядывали ушки, покрытые коротким мехом.

Эта кошка была рыжей и коротко стриженной. Зеленые глаза смотрели на Вира и нагу с непередаваемой тоской.

Именно эта тоска заставила Вира резко поменять тактику. Он сел, похлопал рядышком по травке, кошечка послушно опустилась рядом. Недоумевающая нага села с другого бока от эльфа.

— Вам туда надо? — показала кошечка на ворота за спиной.

Вир пожал плечами:

— А чего я там не видел?

Рыженькая подумала и вздохнула:

— Большой отряд стражей, собирающихся атаковать ваш пост и убить стража и ту странную компанию, что прибыла час назад и теперь зачем-то перекапывает полянку.

— А почему ты сидишь на башне, а не принимаешь участия в подготовке нападения? — хмуро спросила Фьора.

Вир метнул в ее сторону гневный взгляд. Кошечка не заметила ничего, грустно опустив мордочку, она тихо сказала:

— Просто… просто, я рыжая.

— Э? — Вир и нага с одинаковым изумлением уставились на кошечку. Та смотрела в землю, но ответила, словно уловив замешательство странных незнакомцев.

— Я рыжая, — повторила кошка, — это значит, что я не годна ни к какой работе, меня никто не любит, у меня не будет своих котят и мне никогда не доверят чужих!

Вир озадаченно потер висок.

— И все из-за цвета шкуры?

— Не только, — кошечка наконец подняла морду. — Мы думаем по-другому и… вот. — Кошечка странно сложила лапку, и на кончиках когтей засветились огоньки.

Нага с сочувствием погладила рыженькую по голове, мгновенно представив, как могли относиться к кошке те, у кого огонь был величайшим табу!

— Бедная. Натерпелась.

— А почему не ушла? — спросил Вир.

Девушка дернула себя за кожаную полоску на шее.

— Идти некуда, но я все равно бы ушла, не пускает вот это!

Эльф пригляделся повнимательнее, изумительное заклинание — привязка с изощренными по своей жестокости последствиями. Тонкие, еле заметные усики из-под полоски подсказали Виру и другое…

— Все равно пыталась убегать?

— И не раз, — согласилась кошечка.

Ворота поста кошек злобно завизжали. Рыженькая уныло посмотрела в сторону поста. В голову Фьоры стукнула злость, и она, звонко прищелкнув пальцами, пустила небольшой заряд магии.

Ворота заклинило намертво. А Вир взглянул на нагу и подумал, то ли ему показалось, то ли он действительно что-то увидел.

Но для проверки предположения, которое мелькнуло в голове, нужно было время, а его как раз и не было. С трудом, с жутким скрипом, но ворота все же открывались. Протянув ладонь, Вир взял кошечку за плечо и резко развернул к себе.

— Если бы тебе предложили уйти к змеям, как вы называете наг, ты бы пошла?

Рыженькая подняла глаза на чуть заметно мерцающий купол города наг.

— Да кто же меня позовет…

Вир хорошенько тряхнул ее за плечи.

— Я не спрашиваю — возьмут тебя или нет. Я спрашиваю — пошла бы ты?

Фьора задумчиво смотрела на эльфа, пытаясь понять, что он задумал.

— Да, — наконец тихо сказала рыженькая.

Отрастив коготь палача, эльф равнодушно перерубил ошейник. Кошка внезапно потеряла сознание.

— Болевой шок? — уточнила Фьора.

Вир кивнул.

— Берешь ее в охапку и под защиту поста. Трех копальщиц туда же, даже если они не закончили. Мне не помогать и желательно даже не смотреть, чтобы не задело.

— Не задело? — Нага приняла на руки кошечку.

Вир кивнул.

— Быстрее. Уходи.

— Но ты… останешься один!

На лице эльфа появилась легкая усмешка.