Тихие крадущиеся шаги по коридору стражники не услышали. Тревожные чары не уловили тихий перестук шпаги о пряжку пояса. Магия, которой была пропитана фигура, не насторожила сигнальные артефакты.

Фигура двигалась по коридору, иногда в раздумье останавливаясь, а затем, после короткого подсчета, выбирала ту или иную дорогу.

Ближе к подземелью коридоры наполнились звоном и грохотом… И пришелец смог идти, уже не таясь. То, что он расслабился, его и подвело.

Из-за угла абсолютно неожиданно вышла девушка. Сверкнули в темноте вертикальные зрачки.

— Кто ты? И что ты здесь делаешь?

Незнакомец метнулся назад, но девушка была быстрее. Непонятно откуда вытащенный кинжал сверкнул у горла посетителя. Тот вздохнул, горестно опустил голову, а в следующий момент уже девушка оказалась у стены. И ее кинжал был у ее же горла.

— Леди. Позвольте мне просто…

Пришелец замолчал. Ледяное касание меча сложно перепутать с чем-то другим. В прикосновении к шее не было угрозы. Нейл, никем не замеченный, просто сообщал, что он не позволит в императорском дворце обижать кого-либо.

— Шерри, ты в порядке?

— В полном. — Девушка забрала свой кинжал. — Позвать стражу?

— Нет. Вы к кому? — уточнил императорский наследник, опуская меч.

— К вам.

— Тогда прошу за мной. Шерри, увидимся завтра утром на малом церемониале.

— О… хорошо, — покорно кивнув, девушка исчезла.

Нейл закрыл дверь артефакторной и повернулся. Ночной гость дошел до стула и тяжело сел, полюбовался пару мгновений на узкий ободок кольца, остывающего в растворе странного цвета, затем скинул капюшон.

— Кай? — ахнул Нейл.

— Здравствуй, друг. Или тебя теперь правильнее величать ваше императорское величество?

— А между глаз? — предложил дракон, разглядывая бывшего одногруппника, за год мало изменившегося. — Слушай, мы же с тобой целый год не виделись…

— Что поделать, не мы такие, жизнь такая, — философски откликнулся Кай. — Как твоя жутко престижная академия?

— Не поверишь, — усмехнулся дракон. — Проблема на проблеме и проблемой погоняет, и вдобавок еще чуть не потерял себя. А тут еще вернуться не успел, как меня огорошили предстоящей помолвкой.

— Собственно говоря, — Кай нервно поправил черные волосы и нацепил на нос стильные очки (нововведение, появившееся в мире драконов благодаря Лике и Геле), — я поэтому и пришел.

— О как! — В фиолетовых глазах мелькнула тень интереса. Досыпав что-то в остывающий отвар с кольцом, Нейл сел напротив старого друга. — А теперь поподробнее.

— После окончания нашей школы охотников я неожиданно получил предложение от элитного отряда разведчиков. Как ты знаешь, необходимые материалы мы добываем сами, используя для этого заброшенные планеты. А на них часто обитает редкостная гадость. Я думал недолго и согласился. В общем-то и не пожалел. Полгода без выходных и отпусков… полгода на одной мелкой планетке, зато с богатейшими залежами шкрской руды. Сам знаешь, насколько она важна для нас. Пару раз рубежи лагеря мне приходилось отстаивать чуть ли не в одиночку. По возращении обратно на Авалон меня неожиданно приблизил император драконов. Наградил титулом. У меня появились свои земли, летающий дворец и вместе с ними головная боль. Перед следующим рейдом у меня образовалось свободное время. И его я потратил на высший свет, как и было положено новоявленному аристократу. Вот тогда я встретил ее… Это случилось на охоте. Ее конь ни с того ни с сего понес. Потом резко лопнула подпруга. Она падала… Я спрыгнул с коня и подхватил ее до того, как она упала на землю.

Нейл молча слушал. В темно-синих глазах Кая было слишком много боли и пустоты.

— Ее зовут Кираэль. Я называл ее Кира. Тоненькая… хрупкая… Кира оказалась не простой аристократкой… Ее отец — приближенный советник императора драконов. И естественно, он даже не стал бы слушать о каком-то охотнике на нечисть, сопровождающем отряд разведчиков. У меня сразу не было шансов. Потом был дальний рейд. Три месяца, в течение которых я не сошел с ума только потому, что она неожиданно написала мне. Потом я вернулся на Авалон. Тайные встречи, после одной из которых ее чуть не убили, когда она возвращалась в особняк без своей обычной охраны. Я успел только чудом. Потом опять командировка, и, вернувшись пару дней назад, я узнал, что моя Кира… моя Кира скоро будет обвенчана с будущим императором людей Нейлом ар Зейном.

Нейл молчал, глядя куда угодно, но только не на Кая. Мерзкий внутренний голос ехидно шепнул: «И чего же ты теперь думаешь? Попробуй на вкус долю императора! Откажи сейчас старому другу, лиши его надежды! А затем обреки на жалкую участь драконицу, которая вряд ли заслуживает такое сокровище, как ты!»

Дракон прошипел сквозь зубы пару ласковых, затем посмотрел на друга.

— Кай, зачем ты пришел?

— Я просто хотел узнать… не встретил ли ты в академии ту, ради которой отказался бы от венчания с Кирой?

Нейл хмыкнул, бросил косой взгляд на сверкающий ободок кольца и вновь посмотрел на друга.

— Еще не встретил… точнее, уже потерял. Но для помолвки я еще так молод!

— У тебя есть план?

— Он у меня есть всегда.

Большой имперский бал был в самом разгаре, когда шепотки в толпе подсказали Нейлу, что прибыла его невеста.

Двери зала распахнулись, и она вошла. Яркая и стремительная драконица, за спиной которой сверкала сине-зеленой чешуей вторая ипостась. Глаза непередаваемого морского оттенка, копна распущенных ореховых волос, по церемониалу перехваченных лишь двумя белыми лентами, светло-голубое платье.

Энергия исходила от девушки всего один миг, а потом драконица словно притушила свой внутренний огонь. Нейл не поверил бы, если бы лично не видел превращения, что вот эта чопорная молодая леди,