Ледяного клана скользили по залу, сходясь в группы и расходясь.
Взгляд Лунного короля просто терялся в этом великолепии. Он пришел сюда инкогнито, заинтригованный письмом, полученным парой часов ранее. В письме было сказано, что у некоторых аристократов клана есть что предложить Лунному королю. Надо было идти по залу и искать опознавательный знак, но это показалось неожиданно таким ненужным.
В переплетениях зеленых веток мелькнула тонкая фигурка и тут же спряталась. Словно девушка, попавшая первый раз на бал, не в силах выйти из своего убежища.
И Лунный король свернул туда. Она… такая хрупкая и чем-то безумно напуганная, сидела в беседке. Деревянные опоры украшали белые живые цветы. А к кольцу на крыше беседки крепились плетеные качели.
Король подошел ближе, и девушка пугливо вскинула голову. Белые волосы, рассыпанные по плечам, были перевиты лентами с камнями. Синее-синее платье облегало тонкую фигурку. Синие плетеные босоножки на маленьких ножках.
Качели остановились. Девушка поднялась на ноги, снимая с лица маску. Король вздрогнул, не веря своим глазам.
— Снежана?
— Прости…
Девушка резко свистнула, и короля объяло пламя, голубое с белыми прожилками. Оно не обжигало, но при этом у него в сердце словно что-то внезапно треснуло и сломалось. Сознание покинуло короля…
Стар сидел на верхушке высокого дуба, сотворенного в саду, и смотрел вниз. Все-таки в самом главном Снежана не обманула. Она действительно любила Лунного короля.
Метка на руке вспыхнула и растаяла. Рядом со Старом появилась босоногая девчонка. В ее правой руке был зажат одноглазый чумазый мишка.
Косы были перепутаны, платье в беспорядке. Заглянув вниз, девчушка посмотрела на Стара.
— Молодец, — кивнула она, — ты свое дело сделал лучше, чем можно было бы ожидать. А теперь марш отсюда.
Девочка резко толкнула ладошкой в грудь вампира. Удар был нелегкий… Вздрогнув от разряда силы, вампир разжал ладони и свалился вниз… Однако прежде чем он долетел до земли, мир, в котором он был, растаял, возвращая вампира в академию.
Поднявшись на ноги, Стар недоуменно огляделся. Часы на полке стояли. И зеркало, уже разбитое, Лея даже не пыталась собрать. Демонесса не обращала внимания и на царапины на теле.
— О, ты вернулся, — улыбнулась Лея, вытаскивая из плеча застрявший там кусочек зеркала.
— Я первый?
— Э, — она смущенно пожала плечами. — Ни да ни нет. Мы все вернулись одновременно. Просто сейчас время стоит, но наши друзья вот-вот появятся.
Стар кивнул и не выдержал, задал вопрос:
— Лея, ты…
— Я просто немножко поговорила со Смертью, — хмыкнула демонесса, а потом подмигнула: — Правда, еще я умудрилась остаться как-то в живых, но это точно выше моего понимания!
Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.
Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, трогательно свернувшись калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот — немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще ребенок, с которым она прочно связана контрактом!
Глаза изменились, зрачки вытянулись. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.
Тело, излучающее тепло, метнулось из кустов ближе к костру. Карен прищурилась, ей хотелось броситься вперед и вцепиться клыками в эту жертву, разбудив тем самым чудовище, дремавшее в глубине ее души.
Источник тепла переместился еще ближе. Глаза Карен недоуменно расширились. Ее сон потревожила довольно странная всадница! Верхом на пантере…
Доехав до обережного круга, женщина неожиданно спешилась, словно увидела чуть заметное свечение барьера.
— Впусти меня, — попросила она.
— Кто ты?
— Я его мама.
Карен немного подумала, но все же щелкнула пальцами, делая небольшой проход в круге. Кто бы ни была эта женщина, но источником тревоги была не она.
Незнакомка шагнула внутрь, откидывая капюшон на плечи. Сын оказался очень на нее похож. И Карен даже смогла понять короля, обратившего внимание на столь прекрасную эльфийку.
— Проходите, садитесь.
— Спасибо. — Женщина устроилась рядом с сыном, осторожно погладив его по голове, затем посмотрела на девушку. — Меня зовут Аэнали. И сын даже не знает о том, что я жива.
— Расскажите? — попросила Карен, надеясь, что это даст ей возможность понять, что происходит в этом мире.
Женщина покорно кивнула, уловив странную связь между опасной незнакомкой и своим сыном.
— Мы встретились с королем, когда он приехал к нам в лес с дипломатической миссией. Был бал. И после бала я уехала с ним в его королевство. Ехала как посол доброй воли, а осталась надолго. К этому моменту король уже дважды овдовел, а наследников все не было. Сообщение о моей беременности спустя два года он встретил с безумной радостью. О, мне и в голову не могло прийти, что этим я подписываю смертный приговор сразу троим: себе, своему нерожденному сыну и королю. Заговорщики открыли на меня охоту. Но я эльфийка. И у них ничего не получилось! Я смогла спастись. Но после родов, когда ребенку исполнился год, лес забрал меня. Ребенок остался во дворце с отцом. А когда ему исполнилось всего двенадцать, враги все-таки добрались до короля. Тому, кто стал править, нужно было хотя бы минимальное законное основание, поэтому Тристан несколько лет жил во дворце. А три дня назад регенту надоело его присутствие и он приказал немедленно уничтожить маленького принца.
— И Тристан бежал?
— Да. Одновременно с ним из леса бежала я. Многого я не могу, но, по крайней мере, я в состоянии защитить сына. У меня есть доказательства того, что у регента нет никаких прав на трон! Что он не является даже братом второй жены короля. А как самозванец он должен быть казнен!
— Значит, чтобы мальчишка стал королем, достаточно, чтобы вы добрались до дворца живыми и здоровыми? — утонила Карен.
Аэнали кивнула:
— Ну и ну.
Барьер тихо треснул, ломаясь под натиском чужой злой воли.
В круг света от костра шагнул парень в черном костюме. Узкая серебряная лента на предплечье и такие же ножны на поясе — вот и все украшения на его немаркой одежде.
— Яро? — Эльфийка метнулась назад, и только рука Карен не дала ей упасть.
— Это кто? — уточнила девушка.
Парень шутливо раскланялся:
— Позвольте представиться, миледи. Личный палач регента, будущего короля!
— Будущий король тихо спит у костра, — зевнула Карен.
— С чего вы взяли, миледи? Раз уж я здесь, то можно сказать, что помехи в виде маленького недоросля больше нет!
— О! — Девушка хищно усмехнулась: — И ты уверен, что пройдешь мимо меня?
