Саша хотел запретить ей атаку, но тут вмешался Одиночка.

«Все правильно, Александр. Важно быть рядом, когда они снова примут единые обличья…»

«Всех крыс сюда! – крикнул Саша, указывая себе под ноги. – Тома, ты слышишь?!»

Ответом ему был оглушающий, пронзительный крик нереальной стаи соколов и аккомпанирующие ему глухие шлепки крысиных тушек о скалистый склон. Все упавшие к ногам Баркова грызуны быстро превращались в бесформенные черные кляксы и стекались в одну желеобразную массу.

Саша уже скинул облачение пожарного, превратившись в специалиста совершенно противоположной профессиональной ориентации: теперь в его руках был огнемет. «Желе» пузырилось в огненной струе, но не зажарилось и не скукожилось, а даже, наоборот, стало расти, хаотично выбрасывая в стороны длинные острые щупальца. Саша упрямо удерживал огнемет, направляя его струю на бесформенного, но отчаянно сопротивляющегося Главного.

«Что-то идет не так… – забеспокоилась Тома, принимая цельный, но все еще птичий облик. – Я не понимаю, что он собирается сделать, его мысли сумбурны, но он уверен, что… это обеспечит ему победу! Может, он сошел с ума от боли?»

«Нет! – теперь встревожился и Одиночка. – Он не чувствует боли. Какая может быть боль у виртуального существа? Он снова пытается нас обмануть. Александр, потушите огнемет и ступайте вниз! Тамара, улетайте!»

«Зачем?»

«А вы?»

Ответить Одиночка не успел. Бесформенная масса в долю секунды вытянулась по вертикали в гигантское веретено, верхний, острый, как стилет, конец которого с громким хрустом вонзился кружащему над склоном «Соколу-2» прямо в грудь. В следующую долю секунды веретено сократилось, и «желе» приняло вид черной лоснящейся сферы, которая, зависнув в метре над склоном, вращалась, будто капля нефти в невесомости. Лица изумленных товарищей оросил мелкий дождик из птичьей крови.

«Тома!» – не в силах оторвать взгляд от кружащих в воздухе перьев, отчаянно заорал Барков.

Никакого мысленного ответа не последовало.

«Сдохни, тварь!» – Саша снова поднял огнемет и сделал несколько шагов к сфере.

Черный шар завращался быстрее, а затем начал равномерно пульсировать, увеличиваясь на треть диаметра и возвращаясь к исходным размерам.

«Александр, вниз! – перекрывая его вопль, рявкнул Одиночка. – У него хватит сил еще на одну попытку! Уходите!»

«Я сожгу эту мразь!»

«Вниз!» – Одиночка грубо схватил Баркова за ворот и потащил под прикрытие ближайшей глыбы.

«Отпустите меня! – отмахнуться Саше мешали баллоны с горючей смесью. – Я убью этого скота!»

«Ты что, слепой?! – Одиночка развернул Баркова к себе лицом. – Смотри на меня и слушай!»

Так близко Саша не видел его еще ни разу. Баркову почему-то показалось, что виртуальный товарищ по оружию похож на Владислава. Наверное, этот факт заставил Сашу немного остыть и сосредоточиться на словах Одиночки.

«Я…»

«Ты в гневе, носитель «Сокола», я понимаю. Но сейчас тебе лучше уйти! Прототип Главного погибает, мы добились своего, но его агония может погубить и нас! Если это произойдет, мы проиграем, понимаешь?!»

«Да».

«Тогда иди!»

«А вы?»

«А я закончу начатое».

«Мы должны уйти вместе!»

«Вопрос решен! – отрезал Одиночка. – Ты ведь хочешь не просто уничтожить Главного, тебе важно остановить экспансию Системы, верно?»

«Для этого нужен код…»

«Я добуду его. А заодно сделаю так, чтобы агония Прототипа Главного не обернулась бедой для всей виртуальности. Я знаю, как сделать и то и другое, поверь мне. А теперь иди. Беги!»

«Как вы передадите мне код?»

«У меня ведь тоже будет время для агонии, – Одиночка грустно усмехнулся. – Я успею связаться с тобой. Беги, сынок. Беги не оглядываясь. Теперь все в твоих руках…»

Саша нехотя сбросил тяжелый ранец огнемета и поковылял вниз. Оглядываться ему и не требовалось. Он и так знал, что происходит у него за спиной.

Изнемогая от титанических усилий, Одиночка сжимал черный шар в руках, не давая ему пульсировать. Он не ослабил хватку ни когда Барков ушел на безопасное по меркам виртуальности расстояние, ни когда тот перебрался на другой уровень киберпространства.

Одиночка опустил руки лишь в тот момент, когда Саша вернулся в реальность. Черный шар упал к ногам Прототипа, превратился на секунду в очень правдоподобную виртуальную копию килотонной ядерной мины и взорвался…