– Ах, как не вовремя, – громким шепотом сказал гид. Он зачерпнул из трясины пригоршню вонючей жидкости и сделал большой нервный глоток. – Паша, присядь!

– А что? – Жутиков с отвращением проследил, как Сан Саныч вытирает ладонь о штаны.

– Это очень опасные люди, – прошептал Глюков. – Могут раздеть до нитки, да еще бока намять ни за что. Или вообще... в болоте утопить... Надо маскироваться!

Он снова зачерпнул жижи из болота и обмазал зловонной грязью себе макушку.

– Ну нет! – возмутился Паша. – Лучше я с ними поговорю. Я ж тут новичок, никому пока дорогу не переходил. Да и взять с меня нечего.

– А им ничего и не надо! – сползая в трясину, горячо зашептал гид. – Лезь за мной! Прикинемся кочками!

– Ну вы совсем... того! – Жутиков покрутил пальцем у виска. – Засосет же!

– Ничего не засосет! – Глюков лег на живот и пополз по грязи между кочек куда-то к центру болота. – Жутиков, за мной!

– Задержи его! – Донесся крик со стороны приближающихся людей.

Паша перевел изумленный взгляд со скользящего ужом меж кочек Глюкова на лесную делегацию. Внешне люди были вроде бы нормальными. Не бандитами. Одеты прилично, один из мужчин даже в очках, а две или три женщины в легких платьях. Определенно не бандиты. Скорее вся эта компания напоминала отдыхающих, выбравшихся на пикник и слегка заблудившихся. И оружия у них не было. Если не считать крепких палок в руках у авангарда.

Когда лидеры запыхавшихся незнакомцев подбежали к краю болота, Сан Саныча простыл и след. Да его и не было, следа. Разводы на болотной жиже затянулись, а кочек юркий проводник не касался.

– Опять ушел! – с досадой сказал один из «отдыхающих», моложавый блондин с модной бородкой. – Гад!

– Гид, – полувопросительно исправил Паша.

– Гад, – утирая пот, настоял запыхавшийся. – Тебя же Сан Саныч встретил?

– Ну... – Жутиков окинул настороженным взглядом подтянувшуюся компанию. Лица были добропорядочные. Если эти люди и собирались намять бока, так только Глюкову, которого они почему-то не любили.

– Давно прибыл? – бородатый протянул руку. – Я Фил, местный шериф. Это Витя, Игорь, Фарид, Маша, Галя, Света, Иван, Гарри и Джейкоб.

– Паша, – представился Жутиков, невольно задерживая взгляд на Свете. Девушка была чертовски привлекательна и смотрела на санитара с явным интересом. Под гипнозом ее взгляда Паша сам не заметил, как брякнул: – Доктор.

– О, это удачно! – обрадовался Фил. – В нашем городке дефицит медиков, а сейчас как раз опасный период, назревает эпидемия гриппа. Ну, вы же знаете, зимой всегда так.

– Здесь же не бывает зимы, – Паша с трудом вернулся к беседе с Филом.

– Кто вам сказал? Глюков? Это он хочет, чтобы так было. А на самом деле здесь все бывает. Сейчас по календарю январь.

– Как-то не заметно, – Жутиков снова уставился на Свету.

Та улыбнулась и кивнула.

– Я тоже пока не привыкла...

– Светлана прибыла только что, – пояснил Фил. – Ее мы от Глюкова уберегли, а вас проморгали, вы уж извините.

– Я что-то не пойму, – признался Паша. – Этот Сан Саныч, он кто на самом деле?

– Баламут, – Фил небрежно махнул рукой. – Шныряет повсюду и людей с толку сбивает. Тут работы непочатый край, а он народ болтовней отвлекает да на глупости всякие соблазняет.

– Наркотиками, что ли, торгует?

– Вроде того. Вот мы и гоняем его, как чумного.

Фил красноречиво подбросил в руке палку.

– Идемте, Павел, с нами. В нашем городке рабочих мест предостаточно. И домов свободных полно.

– А где ваш городок?

– За лесом, тут недалеко. Нет, если вы хотите, мы проводим вас до реки, можете уплыть в любое другое поселение. Только если по Большой Возвратной реке поплывете, в Рабочем городе окажетесь, там шумно и неуютно. Там подземные заводы и энергетические станции круглосуточно работают: земля аж подпрыгивает, сто двадцать толчков в минуту. Оттуда можно, конечно, и дальше уплыть или уехать. Можно в Коричневые горы податься или в леса Ветров. Там свежего воздуха много, дышится отлично. Но скукота смертная. Ни одного толкового городишки. Дальше, в Верхнем городе, повеселее, но не лучше, чем здесь. Вы туда пока доберетесь, проклянете все на свете – так долго ехать. Остается только отсюда вниз по Отводящей, но через час пути она разделится на два рукава, и дальше ничего интересного уже не найдете. Сплошные дикие горы.

– А Главный город где? Этот ваш баламут про него красиво говорил, складно.

– Это еще дальше Верхнего! – Фил махнул рукой. – Да кого вы слушаете?!

Паша немного поразмыслил и пришел к выводу, что пока ему все равно, куда идти, лишь бы не оставаться на этом болоте – вонь уже достала. Он кивнул и двинулся в толпе новых друзей в сторону леса. Как-то само собой получилось, что Света пошла рядом. Наверное, потому, что тоже была новенькой в этом