друг другу не более чем знакомыми.

Когда они стали расследовать тот случай, то виделись ежедневно и часто оказывались в ситуациях между жизнью и смертью. Именно тогда Лу и стал подозревать, что в поведении Максин кроется нечто большее, чем легкомысленное заигрывание.

Теперь же он был в этом абсолютно уверен. По крайней мере, сама она так искренне считала. И, черт побери, он понятия не имел, как ему нужно поступить в подобной ситуации.

Она сильно заблуждалась на его счет. Из него не получился бы отличный отец. Так же как и муж, впрочем. Он слишком много времени уделял работе, уверяя себя, что в будущем у него будет время и для семьи. Лишь когда Джимми поставили страшный диагноз, он осознал, что «будущего» может и не быть. Конечно, тогда он ушел в бессрочный отпуск, чтобы целиком посвятить себя ребенку, компенсировать упущенные годы. Но было уже слишком поздно. Он не винил Барбару за то, что она бросила его. Этого следовало ожидать. И на протяжении последующих двенадцати лет умудрялся жить, вообще не замечая женщин.

Однако к Макс он явно что-то испытывал, но считал, что это совершенно естественно, и любой мужчина на его месте чувствовал бы то же самое. Но правда заключалась в том, что дело было не только в физическом влечении. Лу не считал себя готовым к серьезным отношениям, не рассматривая их даже в долгосрочной перспективе.

Максин была слишком особенной девушкой, поэтому он не мог позволить с ней простую интрижку, которая, несомненно, разрушила бы все то, что они пережили вместе, и, возможно, сломила бы ее дух. Отношения с ней могли развиваться только по двум сценариям: либо серьезные, страстные, долговременные отношения, либо мимолетная связь. Лу предпочел, чтобы все оставалось так, как есть, то есть на уровне истинной крепкой дружбы, взаимного уважения и восхищения. Он нравился ей, а она нравилась ему. Но он справедливо полагал, что Максин этим не удовольствуется.

Лу почувствовал, что ему нужно пройтись, подышать свежим воздухом. Черт побери, чисто теоретически хорошо было рассуждать о дружбе. Но в действительности, когда она смотрела на него своими большущими зелеными глазами, а он созерцал ее фигуру, облаченную в крошечную футболку, под которой не было бюстгальтера и которая оставляла открытым ее нежный плоский живот, ему больше всего на свете хотелось покрыть ее поцелуями, всю, от макушки до кончиков босых ног. Проклятье!

Да, ему определенно пойдет на пользу прогулка, чтобы прояснить мысли. Открыв дверь номера и сделав пару шагов, он заметил стоящую у офисного здания машину. Фары мигнули и тут же погасли. Затем открылась крышка багажника. Тут взгляд Лу выхватил лежащую на асфальте фигуру.

Макс!

Над ней склонился черный силуэт, и Лу, ни секунды не раздумывая, со всех ног устремился вперед, выхватив пистолет. В глазах мужчины он заметил что-то похожее на удивление, словно тот ожидал увидеть перед собой другую женщину. Лу нанес ему удар пистолетом, и незнакомец упал на спину, но в следующее мгновение вскочил, шипя и скаля зубы.

Лу увидел неопровержимое доказательство того, кем в действительности являлся этот незваный гость.

Он наставил на него дуло пистолета:

— Держись от нее подальше, ты, кровосос!

Он вклинился между немертвым и Макс, закрывая ее своим телом.

Беспощадные блестящие глаза вампира сузились.

— Ты не сумеешь убить меня этой игрушкой.

— Зато она может сильно покалечить тебя, приятель, заставит почувствовать адскую боль. Я выстрелю так, что до рассвета ты истечешь кровью.

В глазах немертвого промелькнуло удивление.

— Тебе известно слишком много.

— Достаточно, чтобы противостоять тебе. Убирайся отсюда.

Вампир бросился вперед, но Лу сделал предупредительный выстрел в воздух, заставив врага замереть на месте. Он был высоким, прекрасно сложенным мужчиной с длинными черными волосами, развевающимися на ветру. На мгновение Лу поймал взгляд его черных глаз.

— У тебя есть кое-что, принадлежащее мне, смертный. И я намерен забрать это назад.

— Если ты говоришь о Макс, то забрать ее ты сможешь только через мой труп. Но даже в этом случае тебе не удастся от меня отделаться.

Смерив его долгим взглядом, вампир развернулся и исчез, словно растворился в воздухе. Лу терпеть не мог, когда эти треклятые вампиры проделывали свой коронный фокус, двигаясь с огромной скоростью, неуловимой для человеческого глаза. Только что вампир стоял перед ним, а мгновение спустя его машина уже скрылась из вида, поглощенная тьмой ночи.

Лу подскочил к Макс, поднял ее на руки и, убирая волосы с лица, пытался найти признаки жизни.

— Макси? Ну же, милая, поговори со мной.

Он услышал звук распахиваемых дверей и встревоженные голоса, вопрошающие, что произошло. Он услышал крик Сторми, которая бежала к ним вместе с Джейсоном. Одной рукой Лу придерживал голову Максин, а другую прикладывал к ее шее, стараясь нащупать пульс. Пульс был сильным и равномерным, отчего он сразу почувствовал себя спокойнее.

— Боже мой, Макс!

— Что произошло? — спросила Сторми. — Я слышала выстрел.

— Стрелял я, чтобы напугать плохого парня. Макс ранена. Мне нужен свет.

У Джейсона нашелся фонарик, и он, опустившись на колени, стал освещать голову Макс. Из офисного здания показался менеджер, сонно потирающий глаза.

— Что стряслось? — спросил он.

— Боже мой, она истекает кровью! — воскликнула Сторми.

Лу поднял Максин с тротуара.

— Ее нужно отнести в комнату. Эй, парень!

— Меня зовут Гэри.

— Вызови полицию, Гэри. И позвони доктору, если таковой имеется в этом городе. Справишься?

Молодой человек кивнул, и Лу понес девушку в номер — но не в ее, а в свой собственный. Там он уложил ее на кровать, осторожно перевернув на бок. Джейсон включил освещение, а Сторми подала Лу влажную ткань, которой он стал отирать кровь, пока, наконец, не обнаружил небольшую ранку.

Череп не был поврежден, как не было и отверстия от пули. Лу не нашел никаких признаков, несущих угрозу для жизни. От страха за Максин он ощущал тошноту. Пришедшее на место страха облегчение настолько ошеломило его, что он почувствовал слабость в ногах.

Он покрепче прижал ткань к ранке, чтобы остановить кровотечение, и удерживал ее тело в неподвижном положении.

Веки Максин задрожали, она почти комически нахмурилась, все еще не открывая глаз.

— Черт возьми, как больно.

— Держу пари, так и есть. Открой глаза, милая.

Она слегка приоткрыла глаза.

— Свет слишком яркий. У меня голова раскалывается.

— Потому что кто-то здорово тебя ударил. — Лу сдернул рубашку со спинки стула и накинул ее на абажур лампы. — Так лучше?

Веки ее чуть приподнялись.

— Да.

— Что произошло, Макс? Ты хоть что-нибудь помнишь?

Она нахмурила брови и стала осматривать комнату, словно желая выяснить, кто еще находится поблизости.

— Дай мне немного времени. У меня голова кружится.

Лу молча кивнул.

— Как ты узнал о том, что я в беде? — спросила она.

— Мне не спалось. Вышел на улицу подышать свежим воздухом и увидел тебя, лежащую на парковке