все так и кипело, на лице застыло решительное выражение, точно он собирался прямо сейчас, с разбега пробивать лбом какую-то непрошибаемую стену.

– Я сказал Матильде, что чаю нам не надо, – начал он, со всего маха бросаясь в кресло так, что-то даже заскрипело. – И ничего другого тоже.

– Должна ли я сделать из этого вывод, что ты хочешь поговорить со мной об Эстелле и не желаешь, чтобы нас кто-то перебивал? – осведомилась его бабушка, всем своим видом давая понять, что признает разумность подобной беседы. – Я так и думала, что ты слишком торопишь события и не даешь девочке опомниться.

Джералд хмуро улыбнулся, признавая ее правоту.

– А как с ней не торопиться? Если хочешь поймать райскую птичку, тут уж зевать не приходится.

Райскую птичку? Леди Энн Элизабет приподняла брови. Не слишком ли вычурное сравнение. Конечно, есть в Эстелле что-то этакое, экзотическое… Но все же ветреная, легкомысленная певунья совсем не та жена, которую бы любящая бабушка пожелала внуку.

– Райские птички в неволе чахнут, – нашлась она, поддерживая его метафору.

– Эстелла хочет лететь со мной крыло к крылу. Главное, чтобы она поняла: я не собьюсь с курса.

– Не собьешься с курса? – Тут уж леди Фергюссон слегка растерялась. Все эти иносказания начали действовать ей на нервы. Не может же Эстелла в самом деле сомневаться в искренности чувств Джералда! – Дай ей немного времени, только и всего.

– Да время-то у меня есть, – самоуверенно заявил он. – Эстелла носит мое кольцо и не снимет его, если ей не покажется, будто что-то разладилось. Но мы с ней заключили соглашение, и, чтобы выполнить свои обязательства, мне нужна твоя помощь.

– Тогда объясни все подробнее.

Рассказанная Джералдом история не столько удивила леди Энн Элизабет, сколько окончательно все прояснила. Наконец-то все встало на свои места. Предательство, горькое разочарование в людях. Неудивительно, что девочка больше не хочет загадывать на будущее, старается жить сегодняшним днем. Она просто-напросто боится вновь пережить болезненное разочарование.

И на то, чтобы она научилась вновь доверять людям, нужно время. И нужна ласка. Наскоком, как привык действовать Джералд, тут ничего не добьешься.

Пожалуй, мальчик выбрал довольно умную тактику. Предложенное им соглашение – поистине мастерский ход. Вот только этим ходом он сам себя поставил в крайне уязвимое положение. Вздумай Эстелла пойти на попятный, унижение придется испытать Джералду, который так благородно избавил ее от какой бы то ни было ответственности, переложив все на свои плечи.

Подлинная любовь…

Но сумеет ли Эстелла оценить этот дар?

– Так что, Энни-Грэнни, мне нужна, твоя помощь. Я ведь в устройстве свадеб ровным счетом ничего не смыслю. Ты уж подскажи мне, как взяться за дело…

– Послушай, ты совершенно уверен, что хочешь жениться на ней? Что этот брак – то, что нужно вам обоим? Подумай хорошенько, Джерри, не принимай опрометчивых решений.

– Бабушка, я в жизни ничего так не хотел, – с предельной серьезностью ответил Джералд. – Понимаешь, я абсолютно уверен, что Эстелла любит меня. Я просто знаю это, знаю сердцем. И точно так же она сердцем знает, что я ее люблю. Эстелла просто боится себе признаться в этом, поверить в то, что такое возможно.

Прав ли он? Или всего лишь выдает желаемое за действительное?

Леди Энн Элизабет выпрямилась в кресле. Надо доверять инстинктам Джералда. И если они подсказывают ему, что этот брак предначертан им судьбой – значит, так оно и есть.

– Идем, Джерри. Для начала посмотрим календарь и определимся с днем свадьбы. Любое планирование начинается именно с этого. Через пять месяцев, говоришь?

Он торопливо кивнул, лицо его просветлело. Сейчас Джералд взирал на бабушку, точно на фею- крестную. Однако леди Энн Элизабет покачала головой.

– Я могла бы взять всю организационную сторону на себя. Но не стану этого делать. Я буду рядом с тобой, помогу тебе, подскажу, что делать, но любое решение будешь принимать ты. И выбирать тоже. Это твой подарок Эстелле. Не мой. Понимаешь?

– Безусловно. – Он ответил бабушке твердым взглядом. – Вся ответственность на мне. И когда Эстелла встанет у алтаря рядом со мной, Энни-Грэнни, ты поймешь, что я прав. Я нужен ей. И если ей необходимо такое доказательство моей любви – я готов.

Леди Фергюссон улыбнулась. Ну и Джерри! Ни дать, ни взять рыцарь в сияющих доспехах, идущий в бой ради своей дамы. А что – если подумать, это именно то, что надо Джералду. В этом он весь. Подвиги помогут герою снискать благосклонность избранницы. А если подвиг этот не такой, какими мы обычно представляем себе геройские деяния, – что ж, тем больше чести тому, кто его совершил!

А Эстелла… Как будто по наитию безошибочно вычислила, каким образом можно вернее всего привязать к себе Джералда. Райскую птичку нельзя поймать и заставить жить в неволе – ее можно лишь приручить. И кажется, конкретно этой птичке очень хочется, чтобы ее приручили.

Скорей бы пролетели эти пять месяцев, скорее бы кончился срок отведенного Джералду испытания!