– Так что же случилось за неделю до свадьбы? – осторожно спросил он.

Эстелла на миг зажмурилась от боли. Но решимость покончить с объяснением раз и навсегда превозмогла боль. Она упрямо вздернула подбородок. Однако голос ее звучал еще тусклее прежнего.

– Я сама придумала фасоны подвенечного платья и платьев для подружек невесты – Моники и двух моих сестер. В тот день, когда я заехала за готовыми платьями к портнихе, со мной были сестры. И я пригласила их к себе, чтобы устроить импровизированный девичник. По дороге мы купили торт, фрукты. Нам было очень весело…

Эстелла снова чуть помолчала. Потом тряхнула головой и заговорила вновь:

– Вот так, смеясь и болтая, мы появились в дверях гостиной…

Последние остатки румянца сбежали с ее щек при воспоминании о зрелище, представшем их взору. Джералд видел, какое колоссальное усилие воли потребовалось Эстелле, чтобы продолжить рассказ.

– Они лежали на ковре, посреди комнаты…

– Моника и Род.

Эстелла кивнула.

– Похоже, им так не терпелось, что даже до спальни они дойти не смогли. Моника была без блузки и с задранной юбкой, а у Рода… – она судорожно сглотнула, – у Рода брюки были спущены до колен…

– Что называется, пойманы с поличным, – пробормотал Джералд.

– Они даже отпираться не стали. Помню, Моника начала уверять, что это, мол, оказалось сильнее их. Что они без ума друг от друга и не могут бороться со своими чувствами. А Род обвинил во всем меня. По его словам, выходило, что я слишком много времени уделяю распроклятой работе… А я стояла в дверях гостиной как дура, с платьями в руках. И рядом стояли сестры. Ужасная вышла сцена… невыносимая. Я швырнула платья на пол и убежала.

– Род не пытался тебя остановить?

– Пытался, но, пока он оделся, я уже вскочила в машину. Род преградил мне путь. Думаю, я бы задавила его, если бы в последний миг он все-таки не отпрыгнул в сторону.

– А что потом?

– Никакого потом не было. Я не видела ни его, ни ее и не говорила с ними вплоть до сегодняшнего дня.

То есть, подумал Джералд, толком еще ничего не закончилось. Не поставлено финальной точки. Вот в чем опасность. Недаром Эстелла и по сей день никак не избавится от пережитой боли.

– Я отправилась к родителям, сообщила им, что никакой свадьбы не будет, собрала кое-какую одежду, которая у них была, и уехала куда глаза глядят. – На лице ее вновь появилось выражение угрюмой, отрешенной сосредоточенности, что так напугало Джералда утром. – На следующий день я обзвонила всех приглашенных на церемонию бракосочетания и объявила, что она не состоится, и заверила родных и близких, что со мной все в порядке. С работой проблем не возникло, потому что я собиралась в свадебное путешествие и заранее отказалась от всех заказов. Одним словом, я просто сбежала, предоставив Монике и Роду самим разбираться с последствиями.

Ну не так уж это было и просто. Предательство жениха и лучшей подруги обернулось для Эстеллы тяжелейшей душевной травмой. Потерять в одночасье любовь, дружбу, работу – неудивительно, что бедняжка до сих пор прийти в себя не может. Она выживала как могла – и не Джералду винить ее за это. Напротив, он восхищался тем, как Эстелла смогла понемногу снова отстроить свою жизнь на совершенно ином фундаменте и не сожалеть об утерянном.

Но она не сумела одного: встретиться лицом к лицу с призраками прошлого, раз и навсегда выгнать их и обрести, наконец, душевный покой. И чтобы помочь ей в этом, Джералду надо было знать, сколь властен еще Род Бассет над сердцем Эстеллы.

– Если бы Род попросил у тебя прощения, молил бы предоставить ему второй шанс, могла бы ты снова полюбить его?

– Нет! – В глазах ее вспыхнуло яростное отвращение.

– А тебе не кажется… что он мог попасть в расставленную Моникой ловушку? – осторожно поинтересовался Джералд.

– Я более чем уверена, что Моника и впрямь крайне искусно разыграла свои карты. Но ведь Род мог и не подыгрывать ей, – с горечью ответила Эстелла. – Он сам выбрал. Наверное, его еще возбуждал риск: как же, прямо у меня под носом, с моей же лучшей подругой! – Она отрицательно покачала головой. – Я никогда больше не смогу доверять никому из них.

– Так ты бы не приняла извинений?

– А ты бы на моем месте принял? – взвилась молодая женщина. – Мог бы простить и забыть?

Гнев… рожденный раненой гордостью. Но гордость может быть щитом, закрывающим более глубинные чувства.

– Нет, не думаю, – признался Джералд. – Но я не раз видел, как люди порой принимают совершенно неприемлемое, смиряются с тем, с чем, на мой взгляд, нельзя смириться. Особенно если обидчик пылко умоляет о прощении, а обиженный еще любит его. Неверность прощают сплошь да рядом, Эстелла, хотя забыть о ней удается отнюдь не всегда.

Щеки молодой женщины залил румянец негодования.

– Боюсь, я не слишком-то умею ни прощать, ни забывать унижения.

Джералд удовлетворенно кивнул. Теперь он прекрасно понимал, почему сегодня утром на «Мечте» она готова была броситься за борт, лишь бы не разговаривать с Бассетами, не видеть их. Однако же собственные стремительность и поспешность лишили ее возможности раз и навсегда покончить с этим эпизодом ее биографии. Для нее, равно как и для Моники с Родом, все так и осталось незавершенным. Надо