рану можно исцелить. Лишь бы она согласилась принять помощь.

Доверься мне, мысленно внушал ей Джералд, глядя на прелестное лицо Эстеллы, искаженное внутренней борьбой.

Доверься мне.

– Хорошо, – наконец прошептала она и подняла на него взгляд, исполненный такой душевной муки, что Джералд не ощутил радости победы.

Эстелле предстояло тяжкое испытание – и все из-за него. Значит, ему и утишить ее боль, ему врачевать раны.

Он ободряюще сжал руку Эстеллы.

– Знаешь, я очень хорошо умею слушать. Не тревожься, не мучайся, подбирая слова. Просто выплесни все, что тебя тревожит, и увидишь, когда ты закончишь, я по-прежнему буду здесь, с тобой. Договорились?

Она выдавила из себя невеселую улыбку и тихо отняла руку, собираясь с силами для предстоящей исповеди. Джералд откинулся на спинку стула, не желая нависать над ней и нервировать еще больше. Официант принес коктейли, и Эстелла припала к бокалу так, будто у нее пересохло в горле. Эта краткая передышка дала ей лишние несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. Джералд терпеливо ждал, зная: она не отступится от своих слов, сдержит данное ему обещание.

– Три года назад я работала в одной преуспевающей фирме, занимающейся дизайном интерьеров. Разрабатывала общий стиль, согласовывала с заказчиками основные мотивы.

– Большая ответственность, – вставил Джералд, невольно думая, что Эстелла как раз обладает нужными для этого рода деятельности качествами: вкусом, чувством стиля и умением ладить с людьми.

Она кивнула.

– Да, но и постоянное напряжение. Мы работали буквально на износ, по двадцать часов в сутки. Получали колоссальное удовлетворение, но и уставали донельзя. Даже когда крупных заказов не было, приходилось постоянно посещать какие-то светские мероприятия, встречаться с людьми, налаживать деловые контакты.

– Ну да, жернова никогда не останавливаются, – понимающе заметил Джералд.

Эстелла безрадостно усмехнулась.

– Пока тебя не перемелют. Мне не хватало времени даже оглядеться, выбраться из наезженной колеи, понять, что я делаю и зачем, да и хочу ли заниматься именно этим. Я не задумывалась ни о чем, пока не выпала из этой жизни, как отброшенная колесом сухая ветка.

– Почти все люди точно так же плывут по течению, Эстелла. Это в порядке вещей.

Она покачала головой.

– Все равно я виновата, что даже не пыталась управлять своей жизнью. – Глаза ее затуманились. – Последние два года этой суматошной жизни я работала вместе с Моникой. Даже считала ее лучшей подругой. Больше всего потому, что мы снимали одну квартиру на двоих и постоянно общались.

Да уж, более непохожих людей трудно себе представить, подумал Джералд. Поистине неисповедимы пути судьбы, кого только не сводят вместе!

– Честно говоря, мне льстило, что она выбрала меня в подруги и наперсницы. Моника чуть старше меня и занимала – наверное, до сих пор занимает – довольно видное положение. Девушка, с которой она жила раньше, вышла замуж, вот Моника и предложила мне занять ее место. Квартира располагалась в очень приличном районе, так что для меня это было как бы шагом вперед. Тем более что я хорошо зарабатывала и могла себе это позволить.

Джералд ничуть не сомневался: Моника без особого труда манипулировала более мягкой и податливой Эстеллой – безусловно, к своей выгоде.

– Насколько я знаю жизнь, ты очень скоро поняла, что тебе приходится полностью под нее подстраиваться.

– Да. – В голосе Эстеллы послышалось удивление. – Она стремилась, чтобы все и всегда было по ее. Но мне не хотелось ссориться, потому что для меня существующее положение тоже было отчасти выгодно. Моника познакомила меня с кучей полезных людей, она всегда знала, где какая распродажа модных тряпок. Да и вообще с ней было весело, всегда находилось о чем поболтать – она знала все самые свежие слухи и сплетни.

– Но и ты, сдается мне, немало расширила круг ее знакомств.

– Да, конечно. Моника составила список самых выгодных женихов и целенаправленно добывала приглашения на всякие мероприятия, куда кто-нибудь из них ходил. А поскольку ей часто требовалась компаньонка для приличия, то и меня с собой таскала.

– Прямо-таки таскала?

Эстелла пожала плечами.

– Чаще всего я так уставала, что не получала от этих мероприятий никакого удовольствия. Но Моника внушала мне, что нельзя упустить свой шанс.

Голос ее звучал все тише, все неуверенней, речь замедлялась.

– Наверное… в тот вечер, когда я познакомилась с Родом, она наметила его для себя. Или это произошло, как только он дал понять, что я ему нравлюсь больше. – Эстелла на миг остановилась, затем набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: – Как бы там ни было, но сначала она делала вид, будто страшно рада за меня. И так продолжалось до тех пор, пока до свадьбы не осталась всего неделя.

Хотя Джералд ожидал чего-то подобного, внутри него все так и сжалось. Эстелла чуть не вышла замуж за этого типа. А значит, она любила его. И возможно, любит до сих пор. А то, что Род к ней не безразличен, и слепому видно.