– Вот ж***! – огорченно выдохнул Айсман. – Засек, гад!

«А чего еще ты ожидал, – ехидно подумал я. – Или выбирай позицию так, чтобы солнце подсвечивало с тыла, или не пытайся разглядывать врага во всякие стеклянные приспособы».

Сейчас до Черного Охотника было почти шесть сотен метров, и в принципе я мог бы попытаться достать этого типа очередью, но шансы его собственного карабина выглядели на такой дистанции куда предпочтительней. Даже если вынести за скобки оптику – а прицел у него смотрелся очень даже неплохо.

– Отползаем!

– Нет, постой…

Сергей колебался. Очередная дурацкая идея, понял я и начал прикидывать, как бы этому дурню побольнее врезать.

– Отползать, – задумчиво проговорил он, – а толку? В кошки-мышки с ним играть? Ань, если он и впрямь настолько хорош, то мне против него мало что светит. Будь дело на болоте или хотя бы в скелете…

– А что ты предлагаешь? – оскалилась девушка. – Сидеть здесь и ждать, пока этот мясник на уверенный выстрел подойдет?

– Почти угадала, – кивнул Шемяка, вставая и вновь, уже не особо таясь, поднося к глазам бинокль. – Есть у меня одна мыслишка…

– Что?! Стой, ты куда! – запоздало вскрикнула Анна, но Сергей уже решительно раздвинул ветки, выходя на залитую солнцем лужайку.

– Ты говорила, – не оборачиваясь, произнес он, – этот парень охотнее всего пистолетами работает? Так?

– Да, но…

– Вот на это, – прошептал Шемяка, – мы его сейчас и попробуем купить.

Он повесил меня на плечо, стволом вниз, и, подняв руку, несколько раз махнул Черному Охотнику – подходи, мол, разговор есть. И старательно заулыбался – хотя тот уже опустил карабин, и разглядеть выражение Шемякиной рожи навряд ли мог.

– Сергей, это слишком рискованно, – с отчаянием произнесла Анна. – Не надо… мы ведь еще можем попытаться…

– Анют, прекрати! – Айсман полез было за кисетом… еще раз смерил взглядом отделявшее нас от Черного расстояние, нахмурился… – Все будет путем, – он пытался говорить нарочито спокойно, только выходило у него так себе – голос дрожал и подпрыгивал, словно кроличий волк перед броском. – Когда мы над морем в корзинке болтались на манер сопли – это да, это было слишком рискованно. А сейчас… может, у вас там на Востоке он и фигура… на болоте и не такие фигуры, бывало, очередью половинили. Верно я говорю, Сашка?

Я не ответил – просто смотрел, как идут навстречу нам те двое. Странно – этот зловещий Черный Охотник… я был готов поклясться, что ему весело. Именно так – в отличие от Шемякиной, его улыбка ничуть не выглядела натянутой, и то, как он шел – то и дело оборачиваясь к своей спутнице… а один раз даже сшиб ногой желтый шарик цветка.

Или он был настолько уверен в своих силах, что предстоящий бой не заботил его ни на миг… или…

– Ему нельзя позволить говорить, – горячечный шепот Анны отвлек меня, сбил с мысли, – а отвечать – тем более. Я знаю точно – его излюбленный прием: сказать что-нибудь, отвлечь внимание и сразу же стрелять!

– Анют, не волнуйся, – Сергей вроде бы сумел унять мандраж, по крайней мере, сейчас его голос звучал куда спокойней. – Вот увидишь, все будет хорошо.

Оружие не ведает сомнений, это слабость людей, но сейчас, похоже, во мне проявилось нечто людское. И я увидел то, чего быть не могло…

…увидел, как тот, в черном плаще, шевелит губами точно в такт словам Айсмана – только самое первое… только имя выглядело иначе.

Двести метров.

Рука Айсмана привычно легла на цевье – рано! Рано! Рано! Торопыга! И тот, впереди, сбился с шага, разом перестав улыбаться.

Две сотни метров – это много… здесь, на поляне, густая трава вымахала почти со сложенного меня – и нырнувшего в такую траву совсем не просто нащупать даже длинной, на весь рожок, очередью.

– Ну что же ты, – пробормотал Шемяка. – Ну иди же…

Черный Охотник сбросил рюкзак. Сказал что-то – в ответ его спутница яростно мотнула головой. Охотник нахмурился, повысил тон – ответом снова был вихрь разлетающихся волос, – пожал плечами… третья фраза, наоборот, явно была тише предыдущей.

«Он приказывал ей остаться»…

Я в тот миг даже не задумался, откуда раздались эти слова… и почему они показались мне так знакомы…

– А в третий раз?

«А в третий раз он уже просил… просто попросил ее держаться в стороне».

– Я… Эмма?!

И тишина в ответ.

Черный уже снова шагал навстречу. Девушка, чуть помедлив, двинулась за ним.

– Анют, – обернулся Сергей. – Ты вот что… чуть в сторонку отойди.

– Какая разница, – хрипло прошептала девушка. – Можно подумать, это хоть что-нибудь изменит… да ничегошеньки…

На губе у нее тоненько алела полоска – здорово прокусила, отметил я, прежде чем Шемяка вновь развернулся лицом к врагу.

Охотник сбросил плащ – и белое пламя никелированной стали полыхнуло на его груди.

Два пистолета незнакомой мне модели, удобно расположившиеся в притертых кобурах, – до срока. Белая, словно свежевыпавший снег, кость, золото гравировки… по виду их