— Не знаешь, где может быть Джилли? Я звонил ей домой и на сотовый. Но она включила автоответчик. Вчера ее не было дома, утром тоже. Сейчас без пятнадцати час, а Джилли все еще не появилась. Это не похоже на нее. Она слишком заботится о Джамале, чтобы пропустить такое важное собрание...
— Расслабься, Алекс, — прервал Джим. — Я знаю, где она была, и уверяю тебя, что к часу она появится. Если бы я был волен сказать тебе, что происходит, я бы сказал.
Алекс почувствовал, будто его только что ударили в живот.
— Это звучит довольно зловеще, Джим.
— Уверяю тебя, с Джилли все хорошо.
Алекс тяжело сглотнул.
- Ты уверен на сто процентов?
— Я бы не стал тебе врать.
Алекс на мгновение закрыл глаза. Он чувствовал такую близость к ней в ту ночь, когда они нашли Джамала возле «Айленд-парка». Но не важно, как привлекательна Джилли была для него, она держала дистанцию. Надежда, что она вдруг изменит решение и уедет с ним, слабела.
— Алекс, ты выглядишь нездоровым. Присядь на минуту.
— Нет. Я в порядке.
Но Алекс не был в порядке. И возможно, никогда не будет снова, если Джилли продолжит отталкивать его.
В дверь просунулась голова Роберты.
— Управляющий и губернатор только что прибыли.
— Мы будем через минуту, — кивнул ей Джим и, беспокойно вздохнув, сказал Алексу: - Я обещал Джилли молчать, но ты, мне кажется, уже догадываешься.
Сердце Алекса глухо стучало.
— Джилли уехала? — Молчание Джима заставило Алекса похолодеть. - Она в Калифорнии? Боже...
Как только Алекс посадит Джамала на самолет послезавтра, он купит билет до Сан-Диего. Догонит Джилли и заставит ее сказать всю правду. Никаких возражений и отговорок.
Джилли и Сидни вошли в шумный конференц-зал и сели в последнем ряду. Все важные персоны и главные рейнджеры уже собрались.
Джамал сидел за столом между Алексом и шефом Арчером. Рядом с ними были Стив и его отец. Джамал был одет в форму, как и остальные мужчины. Джилли подумала, что он выглядит как настоящий рейнджер.
Столько перемен произошло в жизни Джамала...
Столько перемен произошло с тех пор, как Алекс вошел в ее жизнь...
Она не могла оторвать взгляд от Алекса, от его красивого лица, твердого подбородка и сильных плеч. Подчеркнутая мужественность делала Алекса самым прекрасным мужчиной, которого Джилли когда-либо знала.
Наконец встал шеф Арчер, и все замолчали. Джилли почувствовала, как его взгляд коротко остановился на ней, пока он осматривал зал.
— За все время моей службы рейнджером я не знал более счастливого случая, чем сегодня. Теперь вы все уже слышали новость, что Джамал Картер и Стив Карр способствовали задержанию убийцы. Все мы признательны вам, молодые люди. И чтобы выразить паше почтение, нам хотелось бы наградить вас этими именными грамотами, подписанными президентом Соединенных Штатов. На них написаны ваши имена и слова «За особые заслуги и мужество».
Арчер протянул награды мальчикам. Джилли аплодировала сильнее всех.
— Теперь несколько слов хочет сказать управляющий.
Куинн Дерек поднялся и попросил Джамала подойти и встать рядом с ним.
— Джамал был направлен к нам из школы в Индианаполисе. Это был эксперимент, чтобы посмотреть, понравится ли ему жизнь паркового рейнджера настолько, чтобы он однажды пришел сюда работать. Скоро Джамал улетит домой, где его с волнением ожидают мама и сестра. У Джамала острый глаз и пытливый ум. Ранее он уже спас Синди Льюис, не дав ей упасть в один из термальных источников. Джамал, ты обладаешь героическими качествами, и мы приветствуем тебя. Теперь мы хотим знать, стоил ли эксперимент того?
Джамал растерянно вцепился в свою награду.
— Это было круто.
Джилли знала, что он так скажет. Пока все смеялись, ее глаза наполнились слезами.
— Рейнджер Латимер лучший. — Карие глаза Джамала устремились на Алекса. — Я люблю тебя, мужик.
Все стихли, ожидая завершающей фразы.
— Но не сердитесь, если я скажу, что не хочу быть рейнджером. Я хочу пойти в ФБР
От этого откровения присутствующие разразились аплодисментами. Агент Монтойя встал.
— Мы готовы пригласить тебя в департамент, как только ты закончишь обучение.
Джамал вытер глаза.
— Спасибо, но боюсь, это будет не скоро. У меня проблемы с математикой. Правда, рейнджер Кинг помогала мне. Я бы хотел, чтобы она была моим учителем, когда я вернусь в школу. Поскольку ее здесь нет, я могу сказать вам, что она и Алекс первыми примчались на помощь мне и Стиву. Она классная и готовит лучшие пончики по эту сторону Атлантики.
Рейнджеры на дальних рядах смотрели на Джилли и улыбались. Бет плакала.
Губернатор встал.
— Полагаю, ты получил свой ответ, Куинн. — Он улыбнулся рейнджеру, потом Джамалу. — Мы будем следить за твоим продвижением, сынок. Я напишу личные рекомендации для тебя, какую бы область ты не выбрал в жизни.
Пока все хлопали, фотограф снимал присутствующих.
Джилли тоже поднялась, чтобы его поздравить. Алекс стоял в стороне, разговаривая с Куинном и губернатором. Внезапно он повернул голову, и их глаза встретились. Алекс оставил мужчин и двинулся к ней, его взгляд сосредоточился на се лице.
— Как давно ты здесь?
— Сид и я прокрались сюда в самом начале.
Тень набежала на лицо Алекса.
— Джамал был очень подавлен, решив, что ты не придешь.
— Я бы ни за что такое не пропустила.
— Ты была в Калифорнии?
- Да.
Его тело напряглось.
— Но ты не собираешься рассказать мне о необходимости поездки туда, поскольку это меня не касается. Рейнджерам не позволено?
— М-мы не можем говорить здесь.
Алекс резко втянул воздух.
- Скажи, где и когда!
- Разве ты не хотел провести весь день с Джамал ом?
- Ребята устраивают прощальную вечеринку для него у Стива дома. Отец Стива не привезет его домой до самого вечера.
Джилли отвела взгляд.
— Мне нужно отвезти Сид обратно в Олд-Файфул, но сначала я хочу обнять Джамала.
— Если ты не заметила, он давно ушел.
Когда Джилли осмотрелась вокруг, то увидела, что это правда. Даже Сидни уже покинула комнату. Наверное, ждет ее снаружи на парковке.
Алекс и Джилли вышли на улицу. Сидни отделилась от рейнджеров, с которыми она болтала, и
