В два часа ночи Джоэл и Марли сидели на кровати и ели консервированные персики, которые они нашли в шкафу; по покрывалу перед ними были разбросаны комиксы. Они оба прочитали все шесть последних выпусков об Анджелине-мстительнице по пять раз от корки до корки и ничего не нашли.

– Ни в одной из этих книг нет ничего, что хоть отдаленно могло бы заинтересовать военно-морской флот, – проворчал Джоэл. Он опять принялся перелистывать страницы. – Это про Атлантиду, а здесь Анджелина раскрывает заговор фармацевтической компании, которая добавляет в витамины препараты, вызывающие рак, чтобы иметь возможность продавать больше лекарств.

Марли кивнула и тыльной стороной ладони смахнула с подбородка капельку сока.

– Я думала, дело во мне. Я честно ломала голову, пытаясь вычислить, какая из этих теорий могла бы оказаться реальной, но, по правде сказать, все они довольно невероятные. Но я надеялась, что ты своим свежим объективным взглядом смог бы увидеть то, что я пропустила.

Не таким уж объективным, подумал Джоэл. Интересно, как теперь он расскажет ей о том, кто он такой? Нужно было сделать это до того, как они занялись любовью, но он этого не сделал, а теперь не мог придумать, с чего начать.

«Не будь трусом, Хантер, просто сделай это».

Нет, не сейчас. Марли выглядит такой счастливой.

– Если здесь и есть подсказки, то я их не вижу, – сказал Джоэл, вместо того чтобы сказать то, что его действительно заботило. – А как насчет твоей следующей книги? О чем она?

– О зомби.

Джоэл посмотрел на нее. Он знал, что она ненавидит слово «миленькая» по отношению к себе, но она действительно была такой миленькой, когда сидела, подтянув ноги к груди, с растрепанными волосами, облизывая пластмассовую ложку. Она была миленькой, как черно-красные божьи коровки, которых Джоэл собирал с розовых кустов своей матери ребенком и держал в банке, в крышке которой прокалывал дырочки, чтобы они могли дышать. Пока Гас не высмеял его за то, что он собирал жучков «как девчонка». После этого Джоэл отпустил их и смотрел, как они улетают от него в летний зной.

– Зомби?

Марли пожала плечами, вытащила ложечку изо рта и запихнула ее в стоящую на окне у кровати пустую банку из-под персиков.

– После двадцати восьми комиксов идеи начинают истощаться.

– А ты никогда не думала о том, чтобы заняться чем-нибудь другим? Чем-нибудь менее параноидальным и изолирующим тебя от людей?

– Нет. – Она моргнула, с прилежностью школьницы отвечая на его вопрос.

– Почему ты вообще начала заниматься комиксами?

– Мне всегда нравилось рисовать. Анджелину я придумала, когда мне было одиннадцать или двенадцать. Возможно, это прозвучит глупо, но я в каком-то роде стала для нее проводником. Она действует благодаря мне, но она это не я. А когда у меня появляется какая-нибудь проблема, она берет управление на себя и разбирается со всем для меня.

– Интересно.

– Хочешь сказать, странно.

– Нет, интересно, что ты рассматриваешь две различные роли и своей считаешь застенчивую половинку, а не смелую. Почему?

– Я не смелая. Смелая Анджелина.

Джоэл покачал головой. Марли и впрямь считала героиню своих комиксов совершенно самостоятельной личностью.

– Анджелина появилась до или после того, как умер твой отец?

– После.

– Наверное, ты создала Анджелину, мечтая отомстить за смерть отца. Ты была ребенком и не могла действовать сама, поэтому ты выдумала бесстрашную личность, которая пойдет на все ради справедливости.

– Возможно.

– Тебе никогда не приходило в голову, что ты могла перерасти ее?

Марли с тревогой взглянула на него:

– Нет.

– Я просто подумал, а что будет с Анджелиной, когда ты перестанешь в ней нуждаться?

– Она всегда будет мне нужна.

Джоэл вопросительно поднял бровь.

– Что? – требовательно спросила Марли.

– Ты очень изменилась за последние два дня.

– Но это не означает, что я должна отказаться от Анджелины.

– Трудно расстаться со своей гарантией безопасности.

– Она не гарантия безопасности. – Марли смотрела на него, с трудом сдерживая гнев.

Пора отступить. Джоэл поднял руки.