— Не за что, — ответил он и направился к двери класса. Это был класс его матери.

У Нэта выдался выходной, но он не смог отказать матери выполнить ее просьбу.

Два года назад Бетти Хантер удалось убедить руководство школы организовать летние курсы для ребят, которые отставали по основным предметам: чтению и математике. В качестве учителей она пригласила всех желающих: родителей, бывших учителей, ушедших на пенсию, членов общества социальной защиты.

Курсы имели успех, и поэтому Бетти начала применять их программу и по отношению к учащимся старших классов в качестве подготовки к поступлению в колледж. Бетти даже договорилась с Шейном по поводу обучения плотничному делу Мать Нэта свято верила в то, что результаты ее упорного труда воздадутся ей сторицей, когда эти молодые люди станут достойными жителями их города.

— Не знаю, как тебя благодарить, — сказала Бетти сыну.

— И не надо. Мне не стоило особого труда прийти. Тем более что сегодня у меня выходной, пожал плечами Нэт. — Я собираюсь на ранчо.

Бетти улыбнулась.

— Собираешься оценить, во сколько тебе обойдется ремонт?

Нэт кивнул. Он знал, что не следует опережать события, но ему так хотелось получить поместье обратно.

— Да, мы договорились встретиться там с Шейном и обсудить план реконструкции.

Бетти заглянула в класс, чтобы убедиться, что ее ученики работают над заданием, которое им дал Нэт, и посмотрела на сына.

— Я могу тебе сказать, что дом построен крепко и основательно, ведь его строил твой дед. Бетти улыбнулась. — Я очень рада, что ты хочешь вернуть нашу землю. Но, может, тебе надо заодно подыскать себе и жену?

Нэт вздохнул. Его мать неисправима.

— Может быть, — буркнул он и собрался уходить, но мать остановила его.

— У меня еще одна просьба, сынок. Отнеси, пожалуйста, эту коробку с книгами в библиотеку.

— Конечно. — Нэт поднял коробку и направился в ту самую библиотеку, которую посещал еще будучи ребенком. Он посмотрел на знакомые полки, заставленные книгами, и на учительский стол, где сидела миссис Джордан. Нэт поставил коробку на стол, и его внимание привлекла блондинка, которая сидела в дальнем углу библиотеки и беседовала с одним из школьников. Девушка подняла голову, и их взгляды встретилась. Нэт понял, что это ловушка, в которую он попал стараниями своей матери.

У Тори вдруг пересохло в горле, она постаралась не обратить внимания на присутствие Нэта, но у нее ничего не получилось. Почему? Почему он появился сейчас, после недельной разлуки?

Прозвенел звонок, урок был окончен, и Тори буквально сорвалась со своего места. Восьмилетние ученики повскакали со своих мест и поспешили к выходу. Некоторые из них останавливались, чтобы поздороваться с Нэтом. Тори нравилось, что шериф умеет находить общий язык с детьми. А они не скрывали своего уважения к нему.

Библиотека быстро опустела, и Нэт повернулся к Тори. Девушка никак не могла унять участившееся сердцебиение. Одно только присутствие этого мужчины будоражило все ее существо.

Нэт медленно подошел к Тори, не сводя с нее пристального взгляда.

— Кажется, моя матушка и тебе нашла работу.

Чтобы скрыть дрожь в руках. Тори схватила книги.

— Я всегда рада помочь в подобном деле, — ответила она. — Очень важно воспитать у детей положительное отношение к учебе. Я помогаю школьникам осваивать выразительное чтение. Тори посмотрела на Нэта, и это было ее ошибкой. Ей вдруг стало трудно дышать, но девушка решила, что это из- за духоты в помещении. — А ты почему здесь? — спросила она.

— Я появляюсь здесь несколько раз в год, рассказываю старшеклассникам о вреде алкоголя, о том, как опасно садиться пьяным за руль, поясняю некоторые законы.

Тори не сомневалась, что его занятия очень интересные.

— Когда же ты находишь время?

— Сегодня у меня выходной.

— У меня тоже.

Оба замолчали, и пауза показалась им вечной.

Тори всегда считала своим недостатком то, что не умеет поддерживать беседу. Отец внушал ей, что она должна уметь с достоинством выходить из любой ситуации и поддерживать любой разговор. Однажды она уже попыталась поддержать непринужденную беседу с Нэтом, но это закончилось тем, что он ее поцеловал. С тех пор она старалась держать свой рот на замке.

Нэт первым нарушил молчание.

— Ну, что ж, мне пора идти. Уверен, и у тебя полно дел. Тебя подвезти?

— Нет, спасибо. Что мне нравится в этом городе, так это то, что в любое место можно прийти пешком.

Тори была уверена, что Нэт специально избегал ее последнюю неделю. Но ведь она сама попросила его оставить ее в покое и честно призналась, что не готова к отношениям с мужчиной.

Но откуда это смутное чувство, что Нэт отталкивает ее?

— Мне нужно в гараж к Эрни, — сказала Тори. Хочу заплатить часть денег за ремонт.

— Думаю, Эрни будет рад, — кивнул Нэт. — Я тоже как-нибудь заеду к нему посмотреть, как там дела с твоей машиной. Мне не терпится на ней прокатиться.

Когда они вышли из школы, Нэт остановился.

— Мне пора, — негромко произнес он.

— Приятного выходного, — ответила Тори и пошла через дорогу.

— Тори, подожди.

Девушка остановилась и обернулась.

— А что ты будешь делать после того, как сходишь к Эрни? Я имею в виду, у тебя есть планы на сегодняшний день?

Ты не должна проводить время с этим мужчиной. Ты вообще не должна связывать себя какими-либо отношениями, твердил ей внутренний голос. Но Тори его не послушала.

— Ничего особенного. Я хотела убраться в квартире.

Нэт ослепительно улыбнулся.

— В такой прекрасный день ты собираешься сидеть дома? У меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы прокатиться по окрестностям?

Час спустя Нэт ехал по дороге, ведущей в «Дабл-Эйч». На его лице сияла широкая улыбка: еще бы, ведь на пассажирском сиденье сидела Тори Шеридан. Он решил, что ничего страшного не случится, если позволит себе провести с ней немного времени. Нужно лишь держать дистанцию. Через пару недель Тори уедет, и все встанет на свои места. Зачем усложнять себе жизнь? Достаточно не обращать внимания на шорты Тори и ее розовую блузку, которая так выгодно подчеркивала ее соблазнительную грудь.

Нэт съехал с главной дороги на дорогу, выложенную гравием. Он снизил скорость и аккуратно объезжал ухабы и выбоины.

— Прошу прощения, — произнес он и повернулся к Тори, которая сидела, вцепившись в дверную ручку.

— Куда мы едем?

— Осталось примерно четверть мили. Извини за плохую дорогу.

— Она того стоит, — улыбнулась Тори. — Здесь ; очень красиво.

Нэт посмотрел в окно, за которым простиралась пустыня. Кое-где виднелись кактусы и мескитовые деревья. Вдалеке возвышались горы. На терракотовых скалах, покрытых зелеными кустарниками, играли солнечные блики.

— Меня эта красота уже не удивляет. Я привык к ней, потому что здесь вырос.