сомневался.

Но радости положение пленника все равно не вызывало. Во-первых, неприятно было думать, что тебя использовали – просто, как кусок туалетной бумаги. Уже не раз доводилось слышать и читать, что на Элдоре творятся паршивенькие делишки. Но что настолько все прогнило, и полицейские полковники служат противнику – этого Сенин ожидать не мог. Видимо, мир сильно и стремительно изменился, пока он был не у дел.

Одно обнадеживало: предавало начальство не своих боевых товарищей, а всего лишь каких-то мутных пожилых волонтеров, до которых никому нет дела.

Очень плохо было то, что на неопределенное время Сенин лишался любой степени свободы. Он прилетел на Элдор не для того, чтобы сидеть взаперти, а чтобы найти двойника. А теперь неизвестно, кто кого найдет первым...

Лес кончился, вдали показалась неровная, словно изгрызенная, полоса горизонта. Дорога стала хуже – бросало так, что макушка едва не билась о потолок. «Мытари», похоже, были здесь полными хозяевами – они мчались на своих вездеходах через равнину, не боясь никаких патрулей и сторожевиков.

Следовало догадываться, что и сторожевики здесь не слишком ревностно исполняют свой долг.

Вскоре начались следы цивилизации – ржавеющие остовы машин и механизмов, груды мусора, изуродованный гусеницами дерн, заброшенные постройки.

Сенин никогда не бывал на Элдоре, но достаточно был наслышан. Это место представлялось ему как сказочная уютная страна, где живут без забот небедные довольные судьбой люди.

Ничего, похожего на сказку, он здесь пока не видел. Когда они въехали в рабочий поселок, показалось, что время повернулось вспять, лет на двести-триста назад. Даже временные коттеджи Торонто были богаче и наряднее, чем это скопление старых бараков. В воздухе стояла надоедливая пыль, воняло помоями. На дороге были такие ямы, что даже их мощный вездеход жалобно скрежетал.

Кто бы мог подумать, что поселок вырос рядом с одним из знаменитых золотых приисков.

Колонна миновала поселок и оказалась посреди промзоны. Все эти водонапорные башни, склады, мастерские были знакомы Сенину до тошноты – они везде, в любом конце Галактики были одинаковыми.

Колонна притормозила возле высокого бетонного забора, затем въехала через мощные раздвижные ворота в какое-то странное место. Через окно кабины Сенин увидел немного, однако ему показалось, что его привезли в концлагерь.

Обширное асфальтированное пространство было заполнено какими-то хижинами, шалашами, навесами, лежанками. Бесцельно бродили вялые неряшливые люди, где-то горел костерок, слышался звон ложки о кастрюлю.

При этом на заборах через положенные промежутки стояли детекторы движения, а на двух световых мачтах Сенин разглядел вооруженных охранников.

Машины, непрерывно сигналя, прошли сквозь этот унылый картонно-мусорный городок и остановились возле массивного бетонного здания в форме ребристого цилиндра.

Это здание тоже было типичным, и Сенин его с легкостью узнал. Под подобной архитектурой всегда прятались важнейшие энергетические узлы, отвечающие за жизнь любого инопланетного поселения. Оставалось только догадываться, зачем энергетический комплекс был превращен в человеческий зоопарк.

– Выходим. – Сенина ткнули в бок локтем.

Их с Яцесом завели в здание и заперли в грязной комнатушке с ржавым ремонтным инвентарем.

– Отдыхайте, ребята.

Сенин нашел металлический ящик и сел на него в углу. Разговаривать с напарником не хотелось, и они довольно долго молчали каждый в своем углу.

– Я ничего не понимаю, – в сердцах проговорил, наконец, Яцес. – Зачем меня выдернули на это задание, какого черта меня сюда привезли, что им от меня надо. Я не для этого вербовался на Элдор.

– А для чего? – холодно усмехнулся Сенин.

– Не знаю, – глухо ответил напарник. – Надоело все. Пять лет отсидел, как дятел, в своей усадьбе – ничего не меняется. Только спишь да жрешь.

– А косточки из ноздри не пробовал метать?

– Что? – Яцес удивленно заморгал. – Какие косточки?

– Да никакие. Не обращай внимания. Видишь ли, мы с тобой – списанный товар. И с нами обошлись соответственно. Просто разыграли, как двух пешек, и все дела.

– Я не считаю себя списанным товаром. Я пятнадцать лет мотался в дальнем космосе и распутывал такие дела, что тебе и не снилось. И, знаешь ли, надеялся, что мой опыт кому-то пригодится. Вместо этого меня ставят сторожем к каким-то странным людям, которые оказываются бандитами. Каково?

– Следует полагать, у нашего командования есть какие-то таинственные партнеры или покровители на темной стороне. Им захотелось перебросить очередную группу наемников – и непременно с полицейской охраной. Своих людей подставлять не захотелось – бросили нас, дураков старых.

– Но это черт знает что такое! – воскликнул Яцес.

– Согласен.

– Что значит «согласен»? Надо ведь что-то делать?

– Ну-ка, ну-ка...

– Выбираться отсюда и сообщать, что в командовании имеет место прямое предательство.

– Ну, давай, сообщай. Уверен, у тебя найдутся благодарные слушатели. Даже попросят на бис рассказать, точно.

Яцес обиженно замолчал.

«Молодец мужик, не сдается, – подумал Сенин. – Только я ему в этом деле не товарищ. Я здесь совсем по другой части».

Прошло часа три, когда про них вспомнили. Грохнул замок, и угрюмый «мытарь» с посеченной шрамами щекой поманил их ладошкой на волю.

– Пошли, парни, вас Каспер хочет видеть.

– Что еще за Каспер? – недовольно пробормотал Яцес, но проворно поднялся. Сидеть в пыльной конуре надоело обоим.

Их взорам предстал розовощекий жизнерадостный человек в кремовом летнем пиджаке. Помимо костюма, его вид оттеняла толстая золотая цепь под расстегнутой шелковой рубашкой и такой же мощный браслет. Должно быть, он всем своим обликом хотел продемонстрировать, что живет по уши в золоте.

– Ну, что у нас тут? – проговорил он, критически разглядывая полицейских. Потом чуть качнул головой. – Эх, не бравые они какие-то. Пенсионеры, что ли? Ну да ладно, других все равно нет. Идемте, господа.

Трое «мытарей» взяли пленников под конвой: один спереди, двое сзади. Они шли по коридору, огибающему аппаратный зал, из-под пола слышался тяжелый гул генераторов.

– Мы вас не задержим надолго, – дружелюбно пообещал Каспер. – От вас требуется только передать привет друзьям и засвидетельствовать, что у вас все хорошо. Потом отужинаете и отдохнете.

Их привели в богато обставленную комнату, усадили в огромные кресла. Напротив кресел стоял штатив с телекамерой, по углам – осветители.

– Нет, не то, – огорченно покачал головой Каспер, взглянув в монитор. – Какие-то они совсем жалкие. – Он задумчиво подпер челюсть рукой. – Вот этого – побрить. И принести обоим полицейскую форму. А то прямо партизаны какие-то, ей богу.

Кто-то побежал за формой и за бритвой. Каспер сел на обитый плюшем стул, закинул ногу за ногу и закурил тонкую сигару.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Сенин.

– Хотим показать вас народу. Очередные жертвы никому не нужного противостояния. В руках оппозиции еще двое заложников-полицейских. И тому подобное. На широкое вещание мы, конечно, не рассчитываем, но в локальные телесети вполне можем врезаться. На местных и орбитальных базах вас увидят, это точно.

– И к чему этот театр?

– К тому, чтобы ваши коллеги видели, кому служат. Сами подумайте: двое полицейских незаконно