стояла под дверью, и времени почти не оставалось.

Только что майор повесил на рычаг телефонную трубку: Николай, отвечавший за Ближний Восток, уже прилетел в Израиль и теперь активно занимался подготовкой визита.

– На себя-то не всегда можно… – Господин Иващенко пожал плечами. – Три года!

– Что – три года? – не понял Владимир Александрович.

– У «хозяина», в одном бараке. Республика Коми – есть такая… Слышал?

– Приходилось. – Виноградов не стал уточнять, что по роду службы ему когда-то пришлось покататься по северным лагерям. И это был шок на всю оставшуюся жизнь.

– Я уже хорошо стоял, в авторитете, а у пацана – первая ходка! Интеллигент, очечки… – Китаец хмыкнул. – У меня тогда общего срока засижено было больше, чем ему лет исполнилось!

– За что же это его? – удивился майор.

– Шумная история… Конец застоя, еще Горбачева только выбрали. А этот головастик в университете учился – не то физиком, не то химиком. Или что-то такое насчет компьютеров? Не помню, короче. – Снизу просигналили, и рассказчик заторопился: – Пора… В общем, он натуральную банду организовал, из одних евреев. Человек двадцать! Со всеми делами – оружие, транспорт, разведка. Это сейчас такое сплошь и рядом, а тогда… Больше года половину торговли и всех теневиков в своем городе раком ставили. Потом, естественно, сгорели. И никто верить не хотел, что такой мозгляк действительно за главного! Все равно пятерик навесили – хоть потом и освободили условно-досрочно, по половине срока.

Дальнейшее Виноградов представлял и сам: перестройка, открывшийся массовый «выезд», успешное применение отечественного криминального опыта на исторической родине.

– Он действительно там… самый главный?

– Да. – Судя по тону, Китаец знал, что говорит. – Кто-то пытался спорить, но… Что-то я больше об этих ребятах ничего не слышал.

Несколько позже, в автомобиле, господин Иващенко извинился:

– Мне неудобно говорить, но… Ясно – конспирация, всякие там пароли, проверки! В каждой конторе свои правила. Только… Он очень самолюбивый парень. Умный, но обидчивый. Поэтому – постарайтесь поделикатнее, ладно?

…И теперь, сидя на узенькой, похожей на носилки койке медицинского отсека, майор даже и не знал, как перейти к формальному знакомству.

Автобус снова куда-то ехал, но почти не трясло.

– Моя фамилия – Виноградов.

– Я в курсе. Очень приятно! – Они остались один на один, Леня перебрался, очевидно, к водителю. – Хорошо, что вы не пострадали.

– Да, меня тоже это радует. – Владимир Александрович позволил себе подпустить в голосе некоторые капризные нотки. В конце концов, он был гостем, безопасность которого оказалась под угрозой. И принимающая сторона обязана чувствовать себя виноватой.

– Вы что-то хотели спросить? Меня предупреждал наш общий американский знакомый.

– Если не возражаете… – Помимо описания внешности, Китаец на всякий случай снабдил Виноградова некоторыми дополнительными сведениями, позволявшими исключить подмену. – Учитывая несколько необычные обстоятельства нашей встречи… Скажите, тот негодяй, уголовник, который когда-то оставил эту отметину, – как его звали в лагере?

– Кличка у него была – Вислый. – Собеседник непроизвольно дотронулся до шрама.

– И чем это он вас?

– Ложкой. Обычной заточенной ложкой!

– Спасибо… Кстати, помните последний вечер перед освобождением? Тогда много народу собралось…

– Нет, всего трое! – Чувствовалось, что воспоминания о далеких северных лесах утратили для сидящего напротив человека болезненную остроту. Более того, он, кажется, даже получал от игры в шпионов какое- то удовольствие. – Всего трое. В клубе… Я, Китаец и сам «хозяин» зоны – он был прикормленный, и никто бы нам не предъявил, но все равно светиться не хотелось.

– Что, кстати, пили?

– Коньяк! Собственно, пили только мы двое – гражданин начальник не мог, как раз от триппера лечился. Рассказать, где он его подцепил?

– Нет, достаточно! Извините за бестактность… – Теперь личность собеседника, как пишется в милицейских справках, была установлена. – Скажите, что происходит? Назначается время и место встречи, но вместо вас на нее приходят какие-то веселые ребята с автоматами и устраивают бойню… Я не очень верю в случайности.

– Правильно делаете. Мою машину взорвали в клочья, когда водитель попытался повернуть ключ зажигания. Остались одни головешки… И от охранника тоже. Я как раз собирался ехать на «Каменный цветок», пообщаться.

Владимир Александрович поднял брови и посмотрел на собеседника: ни царапин, ни синяков. Тот, перехватив его взгляд, криво улыбнулся:

– Да вы тоже кровью не истекаете… Слава Богу, конечно! Спасло, что в последнюю минуту планы изменились.

– Чьи планы имеются в виду? – уточнил Виноградов.

– Мои планы… Приехать к вам туда никак не получалось, поэтому надо было на ходу переигрывать всю