храпа с соседней вышки.

– Слышишь, как притаился? – Отчего-то мне стало весело. – Видать, во все глаза смотрит.

Я ухватил девушку за талию, привлек к себе и указал рукой на небо:

– Видишь, вон там звездочка? Светит ярче всех, висит почти над самым горизонтом.

– Да.

– Я назову ее в твою честь – Арлета! Каждый раз ночью, если тебя не будет рядом, я буду смотреть на нее и вспоминать твои глаза.

– Спасибо… – Охотница улыбнулась слегка смущенно, затем обхватила ручонками мою шею и сладко поцеловала.

Сложно описать, что произошло потом. Между нами проскочила искра вожделения, и небосвод закружился, когда мы сплелись в объятиях страсти. Обычное восприятие мира вернулось, когда мы уже лежали на матрасе под пледом, обвившись обнаженными телами, переводили дыхание и испытывали неземное наслаждение. Не знаю, сколько времени прошло, но эти мгновения были, пожалуй, лучшими в моей жизни. Арлета блаженно потянулась своим грациозным телом. Я провел кончиками пальцев по ее гладкому животу, груди, остановился на шее и почувствовал, что самое сладкое еще впереди.

Идиллию нарушило леденящее душу сипение, которое раздалось совсем рядом, снизу. Слишком знакомое сипение. Мы мгновенно взметнулись со своего лежбища и принялись лихорадочно искать одежду, разбросанную по всей площадке. В этой суматохе Арлета умудрилась краем глаза глянуть, что творится снаружи. С напуганным видом охотница отпрянула обратно и тихо пискнула:

– Вот Паляндра!

– Что там такое? – Я уже напялил штаны и высунулся за бортик.

Зрелище и вправду оказалось жутковатым. Всего в нескольких метрах от кромки леса в один ряд стояло семь безмолвных черных фигур. Человеческие очертания делали тварей еще более пугающими. Их безглазые морды были задраны вверх, будто смотрели на нас. Один из монстров наклонился, провел рукой по земле, шумно вдохнул воздух и, раскрыв отвратительную пасть, со свистом выдохнул. Затем он принялся что-то нечленораздельно и тихо шипеть другому уродцу. Тот просипел что-то в ответ – завязалась неторопливая беседа. Странные, неприятные звуки усугубляли и без того тяжелую атмосферу. Справа что- то слегка скрипнуло, и я едва успел отвести рукой уже нацеленный на пачвар лук Арлеты.

– Не провоцируй, – едва слышно выдохнул я, затем не спеша присел так, чтобы из-за бортика торчали только глаза, и потянул за собой охотницу

– Что они собираются делать? – шепотом спросила она.

– Пока вроде ничего. Совещаются.

Арлета открыла рот, чтобы спросить о чем-нибудь еще, но я оперативно прикрыл его ладонью. В своей неестественной беседе принимали участие уже все нечистые. Один из них ткнул пальцем прямо в нас, и мое сердце тут же громыхнулось в пятки. Но несмотря на то что твари нас, возможно, видели, они все равно продолжали неспешно обсуждать свои дела. Такой нервной обстановки, помнится, не было даже в ту ночь, когда к нам в клуб зарулил мэр города и какой-то бравый отморозок стырил у него бумажник с квартальным бюджетом.

Кроме настойчивого ощущения напряжения, меня одолевало еще и чувство глубокого разочарования. Вот тебе и самое сладкое впереди – всю ночь нам испортили. Ну, пачвары!

Нечистые стояли под стенами Прилесья очень долго, и я уже стал привыкать к их присутствию рядом. Даже начал подумывать – не шугануть ли тварей парочкой выстрелов из лука. Но как только эта смелая мыслишка посетила мою изобретательную голову, нечистые исчезли. Они за доли секунды бесшумно слились с темными зарослями, и через несколько мгновений лишь сиплый вой издалека напомнил об их недавней вылазке. Мы с Арлетой еще долго всматривались в сумрак чащобы, пугаясь, словно накуренные, каждой подозрительной тени.

– И часто у них тут собрания проходят? – наконец осмелился заговорить я.

– Не знаю, никогда ночью не дежурила. Но чтобы кто-нибудь больше двух пачвар одновременно видел – такого не слышала.

– Неспроста все это… – поразмыслив, отметил я философски.

Ой, неспроста нечистые решили поболтать аккурат напротив поселка. Суворов небось точно так же под Измаилом стоял, присматривался и с полководцами шушукался. Тогда, помнится, турок с лету вынесли. Не удивлюсь, если пачвары недалеко в лесу еще и лагерь оборудовали, с тренировочным макетом частокола и ворот. Дополнительная проблема заключалась в том, что разведка у местной цивилизации на таком же уровне, что и космонавтика. Сколько этих тварей поблизости, вооружены ли, как нападают, берут ли пленных – неизвестно. Неужели никому из крестьян совсем не интересно, как их планируют подвергать геноциду? Знают людишки только, что пачвары чешутся на солнце, – и все. И довольны! Значит, днем не попадут в рацион лесных соседей. И правильно: если бы у меня, допустим, весь организм зудел, – я бы тоже вряд ли кого стал атаковать. Вот ежели одни только кулаки чесались – тогда другой разговор! Но нынче не до драки. Тут одно ясно: дело пахнет керосином. А лучше бы, конечно, попахивало порохом, который ждет своего часа в патронах, засунутых в ленту, торчащую из пулеметной турели. Но пока на Поляне изобретут все эти аксессуары лишения вражеской жизни, можно запросто попрощаться со своей, поэтому неплохо было бы смыться из Прилесья при первой же возможности. Черт с ним, что здесь шансов вернуться домой больше. Перспектива торжественно отправиться на родину в цинковом ящике совсем не придает оптимизма. Решено! Завтра, не мешкая, любезно, правда, без спросу одалживаем у Игмата коня, вербуем дочку – и сваливаем с выражением тихой грусти на лицах.

И все же не зря этих мрачных лесных товарищей наградили обидным прозвищем «пачвары». Однозначно по делу! Ведь вроде нечистые ничего экстраординарного сегодня не сделали. Так, потерлись возле ворот, пошептались, вякнули зычно пару раз да и убрались восвояси, – а настроение испорчено напрочь! Мы с охотницей пребывали в довольно хмуром расположении духа, будто угодили под ливень в разгар пикника. Предавшись каждый своим размышлениям, лишь изредка мы перебрасывались короткими фразами. Кидаться друг другу в объятия не тянуло, учитывая, что это могло проходить прямо у пачвар на глазах, или чем они там на окружающую среду смотрят.

Вспомнился отчего-то бравый охранник с соседней вышки. Его беспечный храп служил неизменным аккомпанементом всех происходящих событий и не прекращался даже во время визита нечисти. Только, может, совсем чуточку притих – интуитивно. На пару децибелов. Спустя несколько минут после того, как лучи раннего солнца опустились на крыши домов, наш бдительный спящий соратник прервал свою трель, хрюкнул и разразился заливистым кашлем, оповещая деревню вместо первых петухов о том, что наступило утро. Деревянные хаты, поскрипывая дверьми, стали выпускать на просторы бодрых после крепкого сна местных жителей. Крестьяне, щурясь на утреннем солнце, предприимчиво зыркали по сторонам, потирали руки, находили нужные инструменты и организованно шли работать. С высоты нашего поста Прилесье все больше и больше стало напоминать большой муравейник. Из-за бортика соседней вышки высунулось слегка опухшее лицо и смачно зевнуло. Мы с охотницей не сдержались и одновременно повторили этот заразительный рефлекс.

– Домой? – спросил я.

– Домой, – кивнула сонная Арлета.

Я спустился первым и подал ей руку. Наш ночной стражник уже ожидал внизу, держа копье на изготовку.

– Теперь чего? – с готовностью осведомился он.

– Все нормально? Ничего необычного не заметил? – на всякий случай поинтересовался я.

– Нет! Все спокойно! – бодрячком отрапортовал крестьянин.

– Молодец! Свободен. – Я вяло махнул рукой, и он, довольный, вприпрыжку побежал прочь менять пику на топор или грабли.

А что ему? Выспался – можно и поработать. Мы же с Арлетой устало побрели к трактиру. Хотелось просто приземлиться на подушку и воспроизводить на всю округу те же звуки, что всю ночь издавал наш сотоварищ. И дело даже не в том, что я вымотался физически. Нет, подобные нагрузки, учитывая профессию и образ жизни, полностью могли нивелироваться двумя чашками кофе. Просто на эмоциональном уровне красная надпись «перегруз» методично мерцала перед глазами. Слишком насыщенными выдались прошедшие сутки, и больно уж резкими оказались переходы от радости к страху и