утверждения немцев о быстром завоевании Кавказа, а населению городов о положении на фронте было хорошо известно. Не менее важную роль играли нехватка продовольствия и связанное с этим снижение уровня жизни (который, как правило, был выше, чем в расположенных севернее районах), а также возникший в результате разрыв между уровнем доходов и ростом цен на процветавшем черном рынке.

Хотя и не столь сильно и менее заметно, но усиливалось недовольство и сельского населения. Этому способствовало отсутствие радикальных изменений и ощутимых улучшений во многих районах, а также задержка проведения немцами аграрной реформы.

Немецкая оккупация районов проживания горцев и Центрального Кавказа оказалась недостаточно продолжительной, чтобы подобные изменения в настроениях населения нашли выражение в активных действиях. По мере ухудшения положения на фронте немецкая политика становилась все более бескомпромиссной, а отношение населения – все более враждебным. В декабре в оказании помощи советским партизанам и «уничтожении» немецких агентов подозревались буквально тысячи человек; возрастала активность отрядов СД; в нарушение официальных директив население стали использовать для принудительного труда. Накануне отступления в январе – феврале 1943 года в оккупированных немецкой армией районах были сняты все ограничения; в отчаянной попытке извлечь людские и материальные ресурсы с Кавказа немецкие войска без всякого разбора вели реквизиции, угоняли людей, проводили массовые казни, оставляя за собой шлейф всеобщего недовольства. Весной 1943 года политика, проводившаяся оставшимися на Кубанском плацдарме немецкими войсками, ничем не отличалась от политики немцев на остальной оккупированной территории СССР.

В марте 1943 года, например, в наказание за убийство немецких солдат в ряде расположенных к северу от Новороссийска деревень «все здоровое мужское население в возрасте от семнадцати до пятидесяти пяти лет было расстреляно, а остальные жители насильственно эвакуированы». Подобные меры применялись без всякого разбора; к июню 1943 года почти все гражданское население было удалено из этого района. В директиве V корпуса немцев, которому была поручена борьба с партизанами, говорилось: «Суровые меры [немцев] должны внушать населению страх, который будет сильнее страха перед партизанскими бандами». Появились запретные зоны, куда был запрещен доступ и немцам, и гражданскому населению.

Но даже эти чрезвычайные меры не смогли изменить сложного положения оказавшегося под ударом немецкого плацдарма. В конце концов V корпус осознал всю слабость своей позиции: «Кубанский плацдарм необходимо превратить в крепость. Каждый холм, каждая высота должны стать опорными пунктами… но если не будут выделены необходимые людские ресурсы, крушение обороны Новороссийска и неизбежное уменьшение размеров плацдарма станут лишь вопросом времени».

Советские силы несколько раз атаковали плацдарм, и постепенно им удалось уменьшить его размеры. Немцы столь сильно опасались партизан и советских агентов – которых здесь практически не было, – что в августе 1943 года в 17-й армии немцев каждому солдату за поимку партизана или советского агента был обещан трехнедельный отпуск. Подобное обещание было бы немыслимым в Белоруссии или Брянских лесах, где его выполнение сделало бы имевшиеся у немцев силы неспособными вести боевые операции, однако в данном случае оно отражало решимость немецкого командования выследить всех «врагов».

Начиная с весны 1943 года и в дальнейшем отношение к немцам небольшого количества населения, оставшегося в районе Кубанского плацдарма, было крайне враждебным. Все положительное, чего удалось ранее добиться немцам в результате проведения политики, призванной способствовать выработке доброжелательного отношения населения, пропало впустую.

Свое происхождение входившие в соединение Егорова партизанские группы вели от нескольких истребительных батальонов, из личного состава которых они были сформированы (см. рис. 14). Три из этих групп – Анапская, Варениковская и Верхне-Баканская – дислоцировались в районе, где действовали партизаны Егорова; остальные пришли сюда из мест, расположенных значительно дальше к северу: Щербиновка, Камышеватка и Ростов. Продвижение на юг указанных последними групп можно отнести к категории действий партизанских отрядов, стремившихся укрыться в лесах и горных районах.

Рис. 14. Соединение Егорова

Щербиновский истребительный батальон (фактически по численности он являлся ротой) был создан в конце июля 1942 года во время нового наступления немцев на Ростов. Первоначально в его составе было семьдесят мужчин и пять женщин – вполне обычная численность для истребительного подразделения в данном районе. При формировании батальона существенная помощь была оказана районным отделением НКВД. После выполнения своих функций «истребительного» подразделения – разрушения местной электростанции, мельницы и (как говорилось в одном из немецких донесений) «других важных военных объектов» – группа, в начале августа еще до прихода немцев, переместилась на юг в район станицы Гостагаевской. Выбор этого места примечателен, поскольку: а) в этот же район были направлены еще несколько истребительных подразделений; б) на территории к востоку и югу от Гостагаевской находились леса и горы (прибрежная территория к югу от Щербиновки изобиловала болотами и заводями, но партизанам было запрещено укрываться там, а предписывалось двигаться к Гостагаевской, расположенной на 200 километров дальше); в) учитывая единообразие подобной практики, можно предположить, что командование Красной армии не рассчитывало остановить немцев в северных предгорьях Кавказа.

По всей видимости, решение двигаться на юг стало неожиданностью для этого истребительного подразделения, чьи запасы продовольствия и снаряжения были спрятаны, в соответствии с общепринятой практикой, в окрестностях Щербиновки. Их пришлось оставить, и позднее значительная их часть была обнаружена немцами, которым стало известно о них от осведомителей и из захваченных документов.

Командовал подразделением Михаил Клешнев, в прошлом работник Щербиновского райисполкома, комиссаром был некто Сальский, ярый коммунист. После того как в результате дезертирства, болезней и действий немцев было потеряно двадцать пять человек, в подразделении было организовано два взвода (двадцать один человек в каждом) и подобие штаба, в состав которого входили Клешнев, его жена, комиссар, врач, санитар, два повара и пекарь.

От Гостагаевской отряд двинулся в прилегающую покрытую лесами гористую местность, где был создан летний лагерь. Вскоре после этого – по всей видимости, все в том же августе месяце – на берегу реки Темная Гостагайка (к юго-востоку от Гостагаевской) был построен зимний лагерь, куда уже прибыли несколько других отрядов, которым предстояло поступить под командование Егорова. Того, как и когда были установлены первые контакты между соседними группами и как в дальнейшем они оказались под единым командованием, немцам выяснить не удалось. Начиная с сентября группа бездействовала, исключением был лишь разведывательный взвод, в задачи которого, согласно одному из немецких источников, входило: «…обеспечение продовольствием, сбор разведданных о немецких и румынских войсках, сбор сведений о старостах и командирах [местной] милиции, назначенных немцами. Помимо этого взвод произвел