забыть.

— Плевал я на ваш гонорар, — объявил Бегемот. — Очистите помещение, молодой человек, или я вызову охрану!

— Ну, как хотите. — Юрий пожал плечами. — Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать. Будьте здоровы. И поменьше нервничайте, при вашей комплекции это небезопасно.

— Вон!!! — взвизгнул Бегемот, и Юрий вышел вон, без стука прикрыв за собой дверь. Кулаки у него так и чесались, и Юрий молил бога только об одном: чтобы Бегемот не воспылал желанием еще что-нибудь сказать ему вдогонку и не выскочил с этой целью в коридор. Тут бы ему, жирному борову, и каюк…

В коридоре Юрия схватили за рукав. Опустив глаза, он увидел мелкого, худощавого мужичонку лет сорока, в костюмчике не первой свежести, старомодном галстуке и давно не чищеных туфлях. На огромном горбатом носу кривовато сидели очки с толстенными стеклами, а мелкие смоляные кудри были густо пересыпаны крупной перхотью. Прижав к бледным губам длинный тонкий палец, этот странный персонаж кивнул Юрию на дверь, которая вела на лестницу. При этом он испуганно косился на кабинет Бегемота, и Юрий решил до поры воздержаться от вопросов.

Спустившись вместе с Юрием на пол-этажа, мужичонка остановился, оглянулся через плечо, будто опасаясь слежки, и, казалось, немного расслабился.

— Биткин, — представился он, — Семен Аркадьевич. Только это не для прессы. Понимаете, я все слышал. Перегородки у нас, знаете… Тонкие, в общем. Ну, и как вам показался наш Боров?

— Обыкновенная сволочь, — осторожно бросил пробный шар Юрий. — Самодур.

— И не говорите! — вполголоса, но с большим энтузиазмом подхватил Семен Аркадьевич. — Вы будете смеяться, но буквально на прошлой неделе я говорил то же самое Саше Дымову… Дымов — это тот самый человек, который вам нужен. Такая нелепость! Ну, опоздал на работу, так зачем же сразу увольнять? Я вас умоляю! Так ведь можно всех разогнать, и с кем он тогда останется, наш любимый начальник? Вы очень правильно сказали — самодур. Самодур и есть, да еще какой! Он думает, что на него управы не найдется… Это очень удачно, что вы зашли. Очень! Давно пора написать про него острую статью!

Юрий начал понимать, к чему клонит собеседник, и с трудом сдержал улыбку.

— Да я, собственно, не собирался…

— А вы соберитесь! — горячо перебил его Биткин. — Соберитесь! Это же может получиться такой скандал, что я вас умоляю!

— То есть вы хотите дать информацию, — предположил Юрий.

Как он и ожидал, Биткин сразу увял.

— Вы меня не совсем правильно поняли, — сказал он, нервно протирая очки. — Я бы с радостью, но у меня трое детей. Прелестные крошки, но немного странные: все время хотят есть и наотрез отказываются посещать школу в своем натуральном, природном виде… А вот Дымов, Александр… Ну…

— Ему нечего терять, — подсказал Юрий.

— Для русского вы удивительно быстро соображаете, — похвалил его Семен Аркадьевич. — Вот именно, нечего терять! А небольшой заработок ему, наоборот, не помешает.

— Тоже верно, — согласился Филатов.

— Я вас умоляю! — шепотом воскликнул Семен Аркадьевич. — Или вы думали, что Семен Биткин позвал вас сюда, чтобы рассказывать сказки? Я же понимаю, что пресса — это серьезно. Представляю, какое лицо станет у нашего Борова, когда Он увидит в газетах фотографию Дымова! А вы правда не боитесь? Думаю, насчет суда он не шутил. Это такой поц…

— Подумаешь, суд, — сказал Юрий. — А как мне найти Дымова?

— Вот, — сказал Биткин, с заговорщицким видом суя Юрию в ладонь сложенный в плотный маленький квадратик лист бумаги. Пальцы у него были потные, и бумажный квадратик тоже казался влажным на ощупь. — Здесь адрес, телефоны — домашний, мобильный… Хуже, если он уехал за город. У него дача где- то там… — он неопределенно махнул рукой. — Не дача, собственно, а бывший лесной кордон. Не понимаю, зачем ему понадобилась эта развалюха, да еще в такой глуши… Очередная причуда творческого человека, надо полагать. Бегство от цивилизации, Руссо…

— А где этот кордон, вы не знаете?

Биткин пожал плечами.

— Откуда? Я там не был, да и никто из наших не был, я полагаю. Дымов — прекрасный человек, но нелюдимый… Простите, мне надо возвращаться к работе, пока Боров не хватился.

— Конечно, — сказал Юрий. — Разумеется. Спасибо вам огромное. Если мы с Дымовым сговоримся, гонорар я вам гарантирую.

— Я вас умоляю! Я небогат, и деньги мне не помешают, но разве я подошел к вам из-за денег? Не надо о нас так плохо думать!

— О ком? — не понял Юрий, мысленно находившийся уже очень далеко отсюда.

— Ой, не надо! О нас. Понимаете?

— А! — спохватился Филатов. — Да, конечно. Я, кстати, ничего плохого о вас и не думал.

— Ну как же, как же! — Биткин покивал головой. -

Только не говорите, что у вас лучший друг — еврей. Я уже устал про это слушать. Короче говоря, передайте Дымову от меня привет и наилучшие пожелания.

— Непременно, — пообещал Юрий. — Спасибо вам, Семен Аркадьевич.

Садясь в машину, он поймал себя на том, что насвистывает «Семь-сорок», плюнул, засмеялся, а потом, спохватившись, стал звонить Светлову: нужно было предупредить господина главного редактора о том, что литератор Саша наконец-то обнаружен.

Настя Стрешнева освободилась поздно, когда полоска заката на западе уже почти догорела, а в небе зажглись тусклые фонарики звезд. Здесь, над окраиной, звезд было меньше, чем за городом, но в Центре их не было видно совсем — разглядеть их мешало сиявшее над Москвой электрическое зарево, на фоне которого даже полная луна выглядела тусклой, почти незаметной.

Из лесопарка, казавшегося сейчас сплошной стеной непроглядной черноты, доносились музыка, смех и чьи-то пьяные голоса. Там, под соснами, на утоптанном ковре из прошлогодней хвои вперемешку с мусором, как обычно, резвилась, радуясь теплу, местная молодежь. Настя Стрешнева в свои двадцать два года была девушкой опытной, немало повидавшей — так, во всяком случае, казалось ей самой. Да так оно, пожалуй, и было на самом деле, потому что Настя, как и Ника Воронихина, до прихода в больницу год отработала на «скорой» и насмотрелась за этот год всякого. В частности, она очень хорошо знала, чем порой кончаются ночные развлечения подвыпивших молодежных компаний, и старалась держаться от них подальше. Дешевое вино, травка и желание не ударить лицом в грязь перед друзьями — это такой коктейль, что динамиту до него далеко. А в итоге — передозировка, алкогольная интоксикация, — зверские избиения, групповые изнасилования и даже убийства. Все это Настя видела своими глазами и потому, услышав доносившиеся из лесопарка голоса, ускорила шаг и опустила правую руку в сумочку, где всегда лежал перцовый баллончик. Естественно, целиком полагаться на такое несерьезное оружие было бы смешно, но в запасе у Насти Стрешневой имелось еще кое-что: она уже полтора года занималась в женской секции самообороны, где ее обучили некоторым приемам, с помощью которых можно было в два счета остудить пыл потенциального насильника или грабителя.

Правда, то, что в светлом и чистом спортивном зале казалось легким и понятным, здесь, в темной аллее больничного парка, выглядело немного иначе. Ведь насильник — не тренер Костик. Он не станет предупреждать о нападении и ждать, пока ты проведешь захват и бросишь его через бедро. И кто сказал, что он появится один? Маньяков не так уж много, и, встретив сопротивление, они, как правило, убегают. Гораздо опаснее пьяные подростки — они, как шакалы, всегда ходят стаями, подзуживая друг друга, и от них в случае чего не отобьешься. Тут не поможет ни баллончик, ни дзюдо, и звать на помощь бесполезно — никто не услышит, а кто услышит, тому наплевать. Теперь всем на всех наплевать, каждый думает только о себе, заботится только о собственной шкуре…

Добравшись до троллейбусной остановки, Настя почувствовала себя немного увереннее. Здесь над головой горел фонарь, заливая остановку синеватым светом, и даже были люди — какой-то приличного вида пожилой дядечка со старомодным портфелем и полупустым пластиковым пакетом в руке и интеллигентная тетка лет тридцати пяти — усталая, раздраженная, навьюченная сумками с продуктами и пацаном лет трех или четырех. Мальчишке давно пора было в кровать, он изнывал от усталости и потому