здесь. А что, если я не смогу больше попасть в этот мир? Ведь может же быть такое? Но и на Землю все- таки попасть нужно, вернуться домой, навестить родителей… Нет, так ничего не выйдет. Зайдем с другой стороны – разве я могу сейчас развернуться и уехать отсюда? Нет. Так чего же медлить?

– Вперед, Ветерок! – решительно сказал я, отбросив сомнения. – Нас ждет другой мир.

Мы с Ветерком медленно въехали в разрез. Я сильно сомневался, что жеребец его вообще заметил. Как-то никогда не думал о том, могут ли животные видеть магию. Так что, наверное, всю важность этого поистине исторического события оценил только один я. Слегка пригнувшись, чтобы не задеть край, я на всякий случай задержал дыхание. Да, это было немного глуповато, но ничего со своей паранойей я поделать не мог. Слишком часто мне доводилось читать в книгах, как герои-попаданцы вместо того, чтобы вернуться на родную планету, оказывались демоны знают где. Поэтому экспериментировал немного с проходом я именно для того, чтобы проверить, не ведет ли он в какое-нибудь отделение местного ада. Ведь Темнота говорила, что с Земли сюда прибыло довольно много пришельцев, но не упоминала, что кто-то умудрился отправиться в обратном направлении. Вообще-то, мне нужно было с ней посоветоваться перед прохождением среза, но я просто не решился на разговор, интуитивно понимая, что ей ничего не будет стоить уговорить меня этого не делать.

Переход был практически незаметным, и никаких странноватых ощущений при этом у меня не возникло. Разве что произошла резкая смена картинки перед глазами. Оглядевшись уже на той стороне, я понял, что вокруг лес, практически ничем не отличавшийся от того, где мы только что находились. Единственное, что я заметил, – по эту сторону среза было немного темнее. Видимо, между соседними мирами все же было какое-то различие во времени. Посмотрев по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного ни в обычном, ни в магическом плане, я подумал, что вроде бы все получилось, и с облегчением выдохнул.

А вот последующий вдох вынудил меня запаниковать. Здешний воздух оказался каким-то затхлым, пыльным и пахнущим чем-то жутко химическим, от чего у меня сразу засвербело в носу. Нет, это явно не моя Земля! Это какая-то другая планета, где случилась жуткая экологическая катастрофа! Я же прекрасно помнил, что воздух на моей родине был хоть и не кристально чистым и свежим, но вполне пригодным для дыхания, а тот, что я вдыхал сейчас, больше походил на последствия газовой атаки. Ветерок фыркнул, подтверждая мои мысли, и пошел дальше от черного зева среза, но я остановил его и задумался.

Похоже, я попал не туда. Может, соседних миров гораздо больше, чем один? И срез ведет не только в один из них, а в несколько сразу? Значит, нужно вернуться и повторить фокус, ведь, вполне возможно, для перемещения является немаловажным то, с какой стороны входить в срез. Но, уже собираясь развернуть Ветерка и отправиться назад, я замер и понял, что этого мне не даст сделать чрезмерное любопытство. Ведь это же другой мир! Его непременно нужно исследовать, хотя бы краем глаза, чтобы по крайней мере понять, как же местные умудрились настолько загадить воздух.

Да, у меня при мысли об этом возникли вполне обоснованные сомнения. Ведь если тут технологическая цивилизация, то находиться в этом мире мне крайне опасно. Поэтому по уму нужно оставить надуманные лавры исследователя и перемещаться обратно… Ну уж нет, так дело не пойдет! Я же потом себя ругать буду, что упустил подобную возможность! Обязательно нужно задержаться и полюбоваться на здешнюю жизнь, оценить аборигенов. И вообще, если у них техногенный мир, значит, мне, начинающему магу со стажем, волноваться не о чем. Вряд ли они смогут мне чем-нибудь противостоять. О, кстати, как там мои способности поживают?

Сформировав огненный шар, я понял, что они поживают хорошо, вот только при магических действиях затрачивается втрое больше энергии. Это было неприятно, но второе маленькое открытие мне не понравилось еще больше – с силой в окружающем пространстве было негусто. Сказать по правде, ее тут практически не было, и от этого мне сделалось не по себе. Ведь в соседнем мире я ее постоянно ощущал. И тогда, когда был таким слабым, что радовался крохе энергии, и даже тогда, когда необходимость выцеживать ее из внешнего мира отпала, я всегда чувствовал ее в окружающем пространстве. А здесь силы было почти вдесятеро меньше, и это настораживало и вызывало дискомфорт. Словно недостаток влаги в воздухе я ощущал некую энергетическую «сухость» вокруг себя.

Мда, это, конечно, неприятно, но далеко не смертельно. И к воздуху я вроде бы уже притерпелся. Ну, во всяком случае, он уже не вызывал у меня желания почесать нос и сплюнуть мерзкий привкус, рождающийся на языке, хотя по-прежнему казался тяжелым и пыльным. Короче, находиться какое-то время здесь я могу без ущерба здоровью. И даже если в здешней атмосфере содержится какой-нибудь яд, от которого не спасет моя регенерация, то у меня в запасе есть немного лимэля. Он поставит меня на ноги в любом случае. Так что нужно рискнуть и отправиться исследовать этот мир, а потом попробовать запасной вариант со срезом.

Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение и даже некоторую уверенность в своих действиях. Тронув Ветерка с места, я проехал сквозь заросли кустов, наугад выбрал направление и двинулся дальше.

Спустя полчаса я сделал еще одно открытие – в этом мире наступало утро. Постепенно в лесу стало светать. И прямо по курсу я увидел горку. Причем до боли знакомую горку. Уточню: до головной боли знакомую.

Подъехав поближе, я мог с уверенностью сказать, что это именно тот Мертвый курган, с которого я сорвался почти год назад. Потерев затылок, внезапно вспомнивший мое приземление, я понял, что здесь возможны два варианта – либо в мое отсутствие на Земле произошла какая-то химическая катастрофа, либо этим воздухом я, ничего не подозревая, дышал всю свою жизнь. Так как первый вариант был слишком удручающим, я решил остановиться на втором и находил тому все больше подтверждений. Да, действительно, сейчас я совсем притерпелся, да еще и принудительно уменьшил чувствительность обоняния, так что мог дышать вполне нормально. А первые впечатления были вызваны именно чересчур резким контрастом. В общем, я был вынужден признать, это – моя родная Земля.

Подъехав к кургану совсем близко, я даже сумел найти то место, откуда летел кубарем, а потом вспомнил, в какой стороне находится поселок. Судя по всему, той памятной ночью, обходя горку, я ошибся в расчетах, поэтому отправился не назад, а в совершенно противоположном направлении, где и умудрился попасть в срез. Так что костер я разводил уже в соседнем мире. Объехав горку, мы с Ветерком поскакали по направлению к поселку. Следующие минут десять я соображал, почему здесь так жарко. Вроде я пробыл в соседнем мире около восьми «нормальных месяцев», тут должен быть март, а теплынь стоит, как в июле. Неужели время на Земле бежит немного быстрее и прошел уже целый год?

Осмотревшись еще раз, задействовав магию, я увидел в нескольких километрах от себя две человеческие ауры и обрадовался – вот и те, кто сумеет ответить на интересующий меня вопрос. Слегка подкорректировав курс, я поехал наперерез местным странникам, которые оказались грибниками. Два мужика средних лет как раз облюбовали небольшую полянку и начали свою «тихую охоту», когда на ней появился я. Подъехав к ним на Ветерке, я поразился тому удивлению, которое они испытывали.

«Что, неужели никогда живого коня не видели?» – подумал я, но потом едва сдержался, чтобы не выругаться.

На лошадей-то они в своей жизни, может, и насмотрелись, а вот живого эльфа им однозначно встречать не приходилось! Опять я сдуру забыл про маскировку! Ладно, выкручусь как-нибудь.

Остановив жеребца, я взглянул на них как можно величественнее и сказал:

– Приветствую вас, славные представители человеческой расы. Не поможете сыну лесного народа в одной мелочи? Мне хотелось бы узнать, какой сейчас год и день по вашему летосчислению.

Слова словно царапали язык. Эх, давненько я не говорил на русском, хорошо хоть вспомнил его без проблем. Закончив свою речь, я вопросительно посмотрел на оцепеневших грибников. Один из них осторожно произнес:

– Две тыщи десятый.

– Двадцать четвертое июля, – добавил второй, рассматривая меня во все глаза.