сейчас – помещение, заваленное трухой по пояс. Покопавшись в ней, я извлек золотой переплет с драгоценными камнями без всякого следа страниц и разочаровался. Наследие древних гномов оказалось гораздо слабее времени.

Прохаживаясь по дворцу, заходя в разные комнаты и с трудом открывая овальные двери, мы находили все ту же труху и остатки былой роскоши. Странно, что сам камень, из которого был сделан дворец, остался целым и совсем не носил следов разрушения. То ли это был особенный камень, то ли его при строительстве укрепили специальным плетением. Наверняка все-таки второе, поскольку маги тут были неслабыми. В одной из комнат мы обнаружили груды ржавчины и вполне сохранившиеся доспехи с оружием из черного металла. К сожалению, себе я в этой коллекции металлолома не нашел ничего подходящего. Все мечи были намного тяжелее и больше моих клинков. А вот Шандар умудрился откопать кинжал, который тут же повесил на пояс вместо своего.

Обойдя почти весь дворец, мы наткнулись на ход, ведущий вниз. Пройдя по ступеням в подвал, мы обнаружили большое помещение с массивной дверью в стене. Она была очень странной и сильно отличалась от всех виденных нами ранее. Во-первых, на ней не было никаких рисунков, как на остальных. Во-вторых, сама она была составлена из различных зубчатых блоков, прилегающих друг к дружке. Ну и в- третьих, на ней не было петель, а сама она была глубоко утоплена в стену.

– Наверняка это королевская сокровищница, – сказал Шандар, разглядывая преграду.

– Интересно, что же можно было прятать в таком бункере? – пробормотал я.

– Могущество! – выдохнул гвардеец.

Я увидел, как загорелись его глаза, и подумал: а на хрена я вообще таскаю его с собой? Проще было оставить парня в завале, столько нервов бы сэкономил. Да я бы не глядя променял его на Эрота, да еще и приплатил вдобавок, жаль, сделать уже ничего нельзя.

– Ведь это именно здесь, по легендам, Основатель получил свой дар! – взволнованно сказал Шандар, не отрывая взгляда от двери в сокровищницу. – Нужно ее открыть!

– Как? – спросил я. – Сказать: «Сим-сим, откройся! Сим-сим, отдайся?»

– Нужно найти ключ. Он обязательно должен здесь быть! Где-то в верхних помещениях…

– Эй, ну-ка успокойся! – осадил я зарвавшегося гвардейца. – Если тут и побывал Основатель, то ключ наверняка забрал с собой.

Я подошел к двери и ради утоления любопытства постучал в нее. Мой кулак встретился с металлом, который даже не дрогнул, а судя по звуку, имел толщину не меньше десяти сантиметров.

– Такую дверь не взломать, – констатировал я. – Даже магией. Наверняка и часть стены также сделана из черного металла.

– Жаль, – вздохнул Шандар. – Тот, кто откроет эту дверь, вполне может стать хозяином всего мира.

Я провел пальцами по металлу, поскреб сочленения, а потом внезапно увидел прямо у самых глаз маленькую круглую выемку, располагавшуюся точно по центру двери.

– Да ладно? – удивился я. – Так ты что, из-за этого меня сюда тащила? А сразу сказать было влом?

– Ты с кем говоришь? – поинтересовался Шандар.

– Да так, с одной своей подругой, – отмахнулся я. – Как ты там говорил? Может стать хозяином мира? Что ж, попробуем!

Я достал из потайного кармана мешочек и вынул черное колечко, а затем вставил его в выемку. Как и в прошлый раз с Белой Скалой, кольцо вошло просто идеально. Я увидел насыщенный поток энергии, который устремился в стены, но быстро иссяк, а потом что-то тихо щелкнуло и мое колечко выпрыгнуло прямо мне в руки. Это было странно, ведь по аналогии с предыдущим схроном вначале должна была открыться дверь. Или тут другой механизм? Нет, я действительно идиот! Конечно, тут должна быть другая система, ведь Темный сделал дверь в подземелье из обычного камня, а тут черный металл, который абсолютно инертен к магии и разрушает любые плетения.

Щелчок повторился, на сей раз громче, а потом раздался скрежет, и центральная пластина разделилась на четыре части, которые скрылись внутри круга. Тот повращался, а потом распался на зубчатые пластины, которые утопились в большом овале. Овал в свою очередь разделился на две половины и скрылся в стенах, открывая нам проход. Скрежет затих, ничего больше не шевелилось, а я все думал, есть ли здесь фотоэлемент или нет. Зайти хотелось, но где-то в глубине души была боязнь остаться в этом сейфе навсегда.

– Алекс, кто ты? – испуганно спросил Шандар.

– Похоже, что наследник хозяина Деррикара, – ответил я и решительно шагнул в сокровищницу, активируя еще один светляк.

Внутри было сухо, не оказалось никаких следов гниения или тому подобного. Все находившееся внутри прекрасно сохранилось, и этим всем были сотни ящиков из черного металла. Открыв один, который находился ближе всех, я обнаружил там сафрусы. Большие, средние и совсем крохотные. Все они были радужными, то есть не заполненными энергией, но ведь не в этом была их главная ценность. Второй ящик порадовал меня грудой разных предметов, которые когда-то были артефактами. Сейчас в них не осталось и следа плетений, поэтому я перешел к следующему. Там было золото и драгоценные камни. Все ящики я, разумеется, осматривать не стал, просто прикинул их количество на глаз и решил пойти подкрепиться.

Пройдя мимо ошеломленного Шандара, так и не решившегося войти в сокровищницу, я снова оглядел дверь. Должен же быть здесь возвратный механизм? Как я понял, все здесь основано на технологии. Какой-то мотор забрал немного энергии у кольца, а потом с помощью хитрого механизма открыл вход. Уж не знаю, что это было, электромагнит или еще что-нибудь, да и разбираться в деталях сейчас было лень. Ясно одно – древние маги были не только знатоками магического оперирования, но и хорошими технарями. Жалко, что их книги не сохранились, там должна была быть масса интересного.

О, а вот этот штырек тут не торчал! Сделав шаг, я пальцем аккуратно утопил железяку, которая выглядывала из стены. И тотчас неизвестный механизм пришел в движение, и мы могли наблюдать, как монолитная дверь закрывается. Сначала съехались две половинки, потом выдвинулись шестеренки и, наконец, сомкнулся круг, в центре которого была выемка для ключа – моего колечка.

– Что ж, теперь все понятно, – сказал я и обратился к Шандару: – Подкрепиться не желаешь?

Тот быстро кивнул, настороженно глядя на меня. Мы отправились на грибную полянку, где основательно перекусили печеными шампиньонами. Белесый мох, также сильно фонивший магией, решили не трогать, потому что Шандар затруднился сказать, съедобен он или нет. После трапезы само собой нам захотелось спать, поэтому мы отправились во дворец, выбрали каждый себе удобное место и развалились на голом полу, потому что больше ничего в помещениях не было. Не доспехи же под голову класть, а лежать на груде трухи как-то совсем неприятно. Я потушил светляк, все еще висевший под сводом, и закрыл глаза, но как только почувствовал рядом с собой присутствие подруги, улыбнулся и сказал:

– Слушай, ты меня своими сюрпризами когда-нибудь до инфаркта доведешь!

Темнота тихо засмеялась:

– А разве тебе не понравилось?

Сказать мне в ответ было нечего, да и весь запал прошел, поэтому я раздумал обижаться на подругу.

– Значит, кто-то из первых гномьих магов был твоим избранником?

– Да, – ответила Темнота.

– А расскажи мне, почему тогда этот город пришел в запустение? И вообще, если несложно, ответь, откуда здесь взялись чудовища, как сюда попали гномы, почему магов у них совсем не осталось?

– Долго рассказывать придется.

– А я никуда не спешу, да и мне всегда приятно с тобой поболтать, – улыбнулся я.

Темнота снова засмеялась, но ответила:

– Хорошо, слушай…

Рассказ был захватывающим, так что я совсем позабыл о времени. Темнота все говорила, а я представлял себе те древнейшие времена, о которых не сохранилось никаких достоверных сведений. Даже легенды гномов оказались большей частью выдумками, и лишь моя подруга, единственная во всем этом мире, знала о тех диких днях и, вполне вероятно, являлась свидетельницей всего происшедшего.

Давным-давно, во время сотворения мира, в южном полушарии этой планеты появился материк,