пока он не лопался от ударов, и тогда в рот попадал волшебный сладкий сок красного цвета.

Отец часами простаивал у борта, наблюдая за веселой суетой дельфинов. По вечерам он спускался к себе в каюту и вынимал из сундуков чудесные сокровища, которые ему удалось собрать в путешествии. Там были двойные флейты, игравшие без музыканта от простого дуновения ветра; и шкатулки из черного камня – если положить в них мертвую вещь, она становилась живой; и кольцо персидского царя – тот, кто смотрел в него долго, мог увидеть свое будущее; и волшебная мазь царицы Сидона – втерев ее в кожу, человек становился красив как ангел; и семена дерева радости – закопавший их в землю выращивал все, чего он хотел, – жадный получал золото, одинокий мог вырастить друга, смертельно больной собирал в урожай лекарство. Много сундуков было у моего отца. Но они больше не доставляли ему былой радости. Был только один маленький сундучок, который он не открывал никогда.

Каждое утро он начинал с того, что доставал большую книгу в кожаном переплете и записывал в нее все, что произошло за вчерашний день. Он писал о том, как матросы поют на палубе, и улыбался. Он писал об играх дельфинов, и улыбка снова скользила по его лицу. Он вспоминал, как солнце опустилось вечером в океан, и это приносило ему необъяснимую радость. Но когда он описывал свои сокровища, на его сердце ложилась тень. Он вспоминал свой маленький сундучок, и радость оставляла его без возврата.

Ночью он выходил на палубу и долго смотрел в небо. Звезды тихо сияли над его головой, но он их не замечал. Матросы рассказывали ему о дальних морях, но он их даже не слышал. Тяжесть лежала на его сердце. Маленький сундучок под кроватью в его каюте не давал ему покоя.

Наконец он не смог больше терпеть этой муки. Проснувшись однажды посреди ночи от кошмарного сна, отец мой вскочил с кровати, вынул из-под нее сундучок и открыл тяжелую крышку. Руки его дрожали. Он взял из сундука черную бутылочку и вытянул зубами пробку.

Из бутылки сначала пошел белый пар, потом синий дым, потом красное пламя. Наконец оттуда вылетел мотылек с желтыми крыльями и тут же начал расти. Когда он увеличился до размеров птицы, он вылетел из каюты в окно. Сейчас же послышался страшный грохот. Отец побежал наверх. На палубе он замер от изумления. В небе над кораблем висел огромный, как гора, демон. Увидев моего отца, он размахнулся гигантским кулаком и хотел потопить корабль. «Стой! – закричал отец. – Что ты делаешь?!!» «Расплющу сейчас твою лохань, как букашку», – ответил демон. «Но почему?» – воскликнул отец. Демон опустил кулак и задумался. «Ты был в мертвом городе?» – наконец спросил он. «Был», – ответил отец. «А надпись на воротах читал?» «Читал», – сказал отец. «И что там было написано?» «Там было написано – не входить», – ответил мой отец. «Но ты вошел», – проревел демон. «Да, я вошел». «И ты пошел на площадь, – продолжало чудовище. – И потом поднялся на башню. Что было написано на бутылке?» Мой отец молчал, склонив голову. «Что там было написано?» – рявкнул демон изо всех сил. «Там было написано, что я сам этого захотел», – дрожащим голосом ответил отец. «Значит, тебя предупреждали, – засмеялся демон. – Тебя предупреждали, но ты не послушал! Тогда пусть смилостивится над тобой небо!»

Он снова размахнулся своим кулачищем и уже был готов обрушить его на корабль, как в голову моему отцу пришла счастливая мысль. «Постой! – закричал он. – Я же один был в этом городе!» «Ну и что?» – на секунду опешил демон. «Я туда один пришел, – торопился отец. – Один! И решал все сам. Только я. Мне никто не подсказывал. Матросы убежали еще в пустыне». «Вот ты и умрешь сейчас», – усмехнулось чудовище. «Но на корабле еще сорок человек! – закричал отец. – Они не читали надписей! Их никто не предупреждал! За что они умрут?» Демон опустил кулак и опять задумался.

«Хорошо, – наконец сказал он. – Я отпущу корабль. Но ты будешь моим должником. Через три года я прилечу к тебе, и, если ты не построишь для меня золотой дворец до самого неба, ты пожалеешь, что я тебя отпустил сегодня. Знай, ты будешь рвать на себе волосы и кричать: «Лучше бы я погиб тогда в море!» И самое главное – на крыше должна стоять вместо флюгера моя черная бутылочка. Не забудь, ровно через три года в это самое время!» Сказав это и дико захохотав, ужасный демон умчался в небо, а мой отец, дрожа от счастья, спустился в свою каюту.

Наутро матросы спрашивали друг у друга, что за грохот стоял ночью. Отец, любуясь дельфинами, закрылся рукой от солнца и сказал: «Это была гроза. Просто ночной гром над морем».

Три года пролетели как один день. Чтобы построить дворец из чистого золота, моему отцу пришлось продать все, что у него было. Через три года у нас уже ничего не осталось. Все, что можно было продать, было продано. Все, что можно было поменять на золото, было обменено. От всех наших роскошных домов в разных городах осталась лишь жалкая лачуга, в которой раньше хранили лопаты и грабли для работы в саду. Мой отец, моя мать и я ютились в этом убежище, закрываясь одеялами от дождя или снега, который падал на нас сквозь дыры в деревянной крыше. Зато неподалеку от нашей лачуги с каждым днем рос сверкающий дворец из самого лучшего золота.

«После этого путешествия он, очевидно, сошел с ума», – говорили старые друзья моего отца и огорченно качали головами. Вскоре все они до единого покинули нас. Никто не хотел навещать нашу семью в бывшем сарае для садовых инструментов, а во дворец по приказу отца никого не пускали. Весь город недоумевал, что могло случиться с таким умным и богатым человеком. Он сам своими руками уничтожил за три года все, что собирали его предки в течение трехсот лет. Кому был нужен дворец из чистого золота? Все в городе решили, что разум оставил моего отца.

Наконец наступила ночь, когда должен был явиться демон. Все было готово. Отец мой уселся у входа в свою лачугу и стал ждать. Где-то далеко ударили раскаты грома. «Ах, я несчастный!» – вскричал неожиданно мой отец и бросился в лачугу. Через мгновение он показался оттуда с черной бутылочкой в руках. «Я забыл! Я забыл!» – кричал он, подбегая к золотому дворцу. Удары грома делались все страшнее.

Когда он оказался на крыше, там его уже ждал демон. В руках у него были чудовищные часы, сделанные из человеческого черепа. «Ты опоздал, купец! – проревел демон, и от этого крика мой отец чуть не упал с крыши. – Срок кончился две минуты назад! Дворец не достроен!» «Но подожди! – пытался уговорить его отец, протягивая бутылочку. – Сейчас я ее поставлю». «Поздно! – ревел демон в ответ. – Ничего уже не исправить. Ты проиграл!» «Послушай!..» – закричал отец. «Поздно! – в последний раз рявкнул демон и взвился в ночное небо. – Ты сам этого захотел!»

Он взмахнул огромным крылом, и дворец исчез, как будто его никогда не было. Наутро весь город сбежался смотреть на то место, где еще вчера стоял дом до неба из чистого золота. Теперь здесь была только большая яма, выжженная огнем. На самом краю сидел мой отец с белыми как снег волосами. За эту ночь он поседел, словно глубокий старик. Рядом с ним лежал белый волк. Теперь это был я. Демон отомстил моему отцу, отняв у него не только богатство, но и единственного сына».