одном далеком городе. Корабли с его товарами ходили по всем морям. Денег у него было столько, что если собрать их все в одно место, то получилась бы гора высотою с царский дворец. Однажды, когда он захотел выстроить себе дом в другом городе, сто караванов перевозили его добро целых два года. И в каждом караване было по тысяче верблюдов. Но с каждым годом богатство приносило моему отцу все меньше радости. Любая вещь, которая продавалась за деньги, уже принадлежала ему. Любой человек, который хотел принять золото, уже склонился перед ним до земли. Все наслаждения мира были знакомы и успели наскучить ему. Жизнь больше не радовала его, и мой отец начал задумываться о смерти.

Чтобы спасти его от беды, моя мать позвала лучших мудрецов нашего города и спросила у них совета. После двух дней долгих споров мудрецы ушли восвояси. Ничем не смогли они помочь моему бедному отцу. Тогда моя мать обратилась к колдунам и гадалкам. Они забрали у нее еще больше золота, чем мудрецы, но тоже не дали никакого совета. Каждый из них предлагал странные вещи. Один говорил, что надо пожертвовать все деньги какому-то духу, про которого знал только он. Другой обещал исцелить больного, если ему поставят в городе статую из чистого золота. Третий хотел непременно разрезать моего отца и посмотреть, как бьется его сердце. Четвертый предлагал кормить его только травой и поить его собственной мочою. Через несколько дней моя мать прогнала этих знахарей, которые разбежались по всему городу и кричали, что мой отец скоро умрет, потому что не захотел слушать никого из них. Но тут наконец появился один путешественник.

Он рассказал моему отцу о странах, где люди живут на деревьях. Он рассказал ему о животных, которые меняют не только цвет, но и форму. Он рассказал ему об огромных цветах, которые ловят птиц и поедают их словно хищные звери. Он описал ему черных женщин с ушами длиною до самой земли. «Я хочу увидеть все это», – сказал мой отец и встал со своего ложа грусти.

Через месяц для него снарядили большой корабль. Лучшие матросы отправились в путь вместе с моим отцом. Провожал их на пристани весь город. Никто еще не видел такого красивого корабля. Он сверкал на солнце как алмаз от верхушки мачты до самого днища. Паруса были прошиты золотыми нитями. Палуба была украшена серебром.

Много месяцев плавали они в разных морях и видели невероятные чудеса, и вот наконец решили повернуть обратно. Однажды вечером, когда они подплывали к какому-то острову, отцу показалось, что он видит вдалеке огни большого города. Наутро он приказал собрать отряд из пяти матросов и отправился с ними на поиски. Он думал, что город совсем близко, но они прошли пять часов и все еще были в пустыне. Вскоре матросы стали жаловаться, что они устали и что пора возвращаться назад. Но мой отец не послушал их. Он приказал готовить ночлег, а на следующее утро снова двинулся в сторону таинственного города. Они прошли целый день, и потом еще день, и еще один день. Наконец матросы взбунтовались и бросили моего отца. У них совсем не было воды. Если бы они пошли дальше, то непременно погибли бы от жажды.

Когда мой отец остался один в пустыне, он уже не знал, в какую сторону надо идти. Переночевав в пустой норе, он просто пошел куда глаза глядят. Так он бродил по пустыне еще несколько дней, потеряв счет восходам и заходам солнца. Наконец он упал без сил. «Вот и пришла смерть за мной, – подумал он. – Зачем надо было уезжать так далеко от дома, если сейчас я встречу здесь то, от чего как раз и стремился убежать? О, глупый человек!» Он в последний раз поднял голову, чтобы попрощаться с ясным небом, и вдруг увидел невдалеке стены города. «Ну вот, я и нашел его, – сказал он себе. – Должно быть, здесь я увижу самые небывалые чудеса».

Он собрал последние силы и пошел в сторону городских ворот. Когда мой отец до них добрался, то был удивлен тем, что никто не въезжал и не выезжал из города. Ворота были открыты, но нигде не было видно людей. «Быть может, сегодня не базарный день», – решил он и приблизился к воротам, на которых были написаны какие-то слова.

«Путник! – гласила надпись. – Если Бог смилостивился над твоими детьми и ты не погиб, блуждая в пустыне, немедленно беги отсюда! Не входи в этот город, даже если тебя будут принуждать к этому силой».

Отец очень удивился этим словам, но все-таки вошел в город. Перед ним лежали пустынные улицы. Ничто не нарушало тишины. Вокруг не было никого – ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни собак, ни птиц. Это был мертвый город. Повсюду валялись самые дорогие вещи, но они никому не были нужны. Двери лавок и магазинов стояли открытые, но никто не торговал в них. Фонтаны били разноцветными струями, но никто не искал рядом с ними прохлады. Мой отец заходил то в один, то в другой дом. И нигде не находил людей. Все вещи стояли на своих местах. Везде царил строгий порядок. Прекрасные ковры лежали у входов в дома. На самых видных местах кем-то было оставлено множество золота и драгоценностей. Все это можно было взять и унести с собой, но мой отец не спешил радоваться своей находке. Что-то тревожило его. Он хотел разгадать тайну этого города. Вдруг на стене одного из домов он снова увидел надпись. «Путник! – гласила она. – Если ты был настолько глуп, что все же вошел в городские ворота, немедленно уходи из этого города! У тебя еще есть шанс уйти. Не ходи на центральную площадь! Там тебя ожидает…»

Конец надписи исчезал под открытым ставнем одного из окон во втором этаже. Отец поискал лестницу, чтобы забраться повыше и отодвинуть ставень, но ничего подходящего не нашел. Тогда он поел фруктов в соседней лавке, выпил немного вина и отправился искать центральную площадь.

Через час он оказался возле высокой башни, которая стояла посреди площади. «Путник! – прочитал мой отец на двери в башню. – Беги обратно в пустыню! Если ты еще жив, то это лишь милость Бога. Не испытывай больше Его терпения. Не входи в эту дверь!»

Отец обошел башню со всех сторон и не нашел рядом с ней ничего интересного. Вокруг площади стояли молчаливые пустые дома. Ни один звук не нарушал глубокой тишины. Только шаги моего отца отдавались эхом в тех улицах, которые выходили на площадь. Солнце начало клониться к закату. Постояв у входа в башню еще полчаса, мой отец повернулся к ней спиной и вошел в один из пустых домов. Он решил переночевать там, а утром отправиться на корабль. Команда, должно быть, считала, что он погиб в пустыне. Однако, скорее всего, они продолжали его искать.

Наутро отец собрал большой мешок припасов, чтобы питаться в пустыне, и пошел назад к городским воротам. Его окружал все тот же мертвый город. Солнце заливало пустые улицы. Окна домов безжизненно смотрели вниз. Нигде не раздавалось ни шороха. Даже занавески в дверях магазинов не колыхались от сквозняков. Жизнь оставила это место. Шаги отца раздавались в тишине как выстрелы.

Выйдя наконец из ворот, он опустил свой мешок на землю, а сам сел на него. Перед ним лежала пустыня. Ветер перекатывал по песку и камням сухие колючие ветки. Несмотря на раннее утро, уже наступила жара. Пот струился у него по лицу и по всему телу. Повернувшись к воротам, он опять прочитал ту надпись, которая встретила его вчера на этом месте. «…даже если тебя будут принуждать к этому силой». Он опустил голову и долго сидел без движений. Ветер посвистывал над ним, шевеля ему волосы. Наконец он встал, поднял свой мешок и, не оборачиваясь, пошел прочь от города.

Когда городские стены скрылись за высокими барханами, он уронил свою ношу в песок и что было сил побежал обратно. Промчавшись через ворота, он бросился в сторону площади. Дома, магазины, фонтаны – все мелькало вокруг него, как будто он летел на ковре-самолете. Наконец он остановился перед высокой башней. Его хриплое дыхание разносилось на всю площадь. Едва отдышавшись, он распахнул дверь и взбежал по лестнице на самый верх. Посреди круглой комнаты в золотом ларце покоилась маленькая черная бутылочка. Отец подбежал к ларцу и схватил ее. На ней тотчас засветились огненные буквы: «Безумец! Ты сам этого захотел. Пусть смилостивится над тобой небо!»