К ее крайнему удивлению, никаких задержек не произошло, и ангар был запечатан в рекордно короткий срок. Джослин открыла кабину, выбралась из корабля и уже схватилась за поручни трапа, когда заметила окружающее ее ошеломленное молчание.
Только тут она вспомнила, на что сейчас похожа. Ее длинные волосы цвета меда сбились в спутанный клубок в сетке, она была босиком, погубленное вечернее Платье, разорванное при неудачной попытке забраться в кабину истребителя, почти не скрывало ее тело. Несомненно, аккуратный и искусный макияж расплылся от пота, размазался и превратил лицо в кошмарную маску. Джослин густо покраснела, но тут же рассмеялась над собой и направилась дальше.
— Знаете, ребята, таращиться вот так попросту невежливо, — громко произнесла она рабочим ангара и заспешила в столовую. Времени ей оставалось только перекусить и вздремнуть.
Но не успела Джослин сжевать бутерброд и выпить чашку кофе, как динамик в столовой заквакал, срочно вызывая ее в помещение аварийного мостика. Джослин выругалась и бросилась к себе в каюту. Ей понадобилась всего пара минут, чтобы переодеться в летный комбинезон: аварийный пульт управления кораблем был неподходящим местом для дамы в остатках вечернего платья. С вожделением взглянув на койку, Джослин уже подумала о десятиминутной задержке, но сочла ее невозможной.
— О долг! — произнесла она, обращаясь к пустой каюте и закалывая волосы на затылке. — Твое имя — недосыпание…
Подумав, она решила все-таки смыть остатки макияжа, но задержаться, чтобы принять душ, так и не осмелилась. Вытерев лицо, она направилась по коридору к помещению аварийного пульта.
— А, командир! Добро пожаловать на мостик вне мостика, — поприветствовал ее Джордж. — У нас возникли некоторые сложности, но все уже позади. Я хочу, чтобы вы ознакомились с тактической обстановкой и сказали, как, по-вашему, намереваются поступить гардианы.
— Еще раз здравствуйте, капитан, — отозвалась Джослин. — Сейчас посмотрим… — После долгого изучения схемы на экране она нахмурилась. — Полагаю, их обнаружил активный радар с орбиты Британники. Значит, мы не выдали себя. Гардианы еще не посылали импульсы, разыскивая нас, верно?
— Да, вы правы.
— Значит, они нас еще не засекли. Даже с такого расстояния. Но они заметили импульсы, посланные с орбитальных станций Британники. Предположительно радары Британники некоторое время следили за ними, но сигналы были сильны лишь настолько, чтобы выявить приближающиеся объекты. Они знают, что вскоре мы их обнаружим, но не уверены, что мы их до сих пор не заметили.
— Верно, — подтвердил Джордж.
— Вот как? Поздравляю, если вы настолько уверены в этом. От этих игр типа «они знают, что мы знаем, что они знают…» у меня всегда голова идет кругом. Но так или иначе, положение требуется обдумать. Они будут вынуждены предположить, что после атаки камней мы совершили маневр. Они знают, что мы попытаемся спрятаться, и потому будут искать нас…
Джослин задумалась, не сводя глаз с экрана радара.
— Командир службы наблюдения, если бы у вас было самое лучшее оборудование — оптическое, инфракрасное и так далее — и вы не пользовались бы активным радаром, на каком расстоянии вы смогли бы заметить «Беса», который решился бы удрать?
Только когда «командир» службы наблюдения повернулся в кресле и усмехнулся ей, Джослин впервые увидела, что это совсем юный лейтенант. Видимо, настоящий командир был мертв, ранен или попал в ловушку в каком-нибудь из отрезанных отсеков. Сейчас же перед пультом систем наблюдения сидел еще не обстрелянный добродушный на вид парень с яблочным румянцем на щеках, черноволосый, кареглазый, с редкими зубами — слишком молодой, чтобы понять, какая ставка сделана в игре.
— Видите ли, мэм, если вы имеете в виду ситуацию, подобную нынешней… «Беспощадный» повернут к объекту носом, наименьшим сечением, и это во многом помогает. К тому же солнце светит противнику в глаза и создает фоновые шумы. Кроме того, имеется обратное отражение лучей с Британники, которое мы можем принять, но не в состоянии расшифровать. И потом, сигналы, которые я получаю, очевидно, исходят от множества небольших кораблей, у которых скорее всего нет на борту мощных приборов для наблюдения. Я бы назвал десять миллионов километров в качестве верхнего предела. Но почему бы им не использовать активный радар — ведь они засекли наш импульс, — и они бы узнали, что мы знаем, где они находятся, и тогда…
— Избавьте меня от догадок, кто и о чем знает, — перебила Джослин. — Даже если бы импульсы радара в их сторону продолжались, мы не смогли бы поймать ответные сигналы, потому что до сих пор они были слишком слабыми. Они не знают точно, когда мы обнаружим их, потому не могут быть уверены, что мы уже их обнаружили. Возможно, нам удастся обвести их вокруг пальца. У вас хватит данных, чтобы построить проекцию курса и следить за ними оптическим способом?
— Да, мэм. Разумеется, нельзя по-настоящему увидеть корабли, пока они не начнут маневрировать, но отсутствие реактивных вспышек подскажет нам, что они не меняют курс. Такой метод позволит следить за ними.
Джослин ненадолго задумалась.
— У Британники еще появляются камни, верно? Предположим, мы переведем все наши радары в режим узких лучей и направим туда, откуда прилетают камни. Где-то в этом районе находится наш фрегат, которому было приказано обнаружить линейный акселератор. Мне кажется маловероятным, чтобы гардианы смогли проследить запуск фрегата. И здесь мы вновь приходим к рассуждениям «мы знаем, что они не знают», но они не смогут узнать, что этот фрегат послан нами. Они могут подумать, что мы сочли один из грузовых кораблей их штурмовиком. Гардианы поймают отражение луча радара от этого корабля, увидят, в каком районе мы ведем поиски. Мы можем действовать так, словно только что заметили фрегат, не зная, что он наш, и начать интенсивное наблюдение за ним. Они подумают, что мы ждем их с той же стороны, откуда появились камни.
— И это заставит их думать, что сам флот мы еще не заметили. Таким образом мы спровоцируем их не использовать радар, так что они нас не найдут, — со смехом договорил лейтенант, выказывая явное чувство юмора. — И как только они начнут тормозить — а им придется тормозить рано или поздно, — я немедленно увижу реактивные хвосты. Это должно подействовать.
Джордж улыбнулся.
— Отправьте приказания на пульты управления радаров станций вокруг Британники. Но ничего не объясняйте — просто распорядитесь изменить направление и режим работы радаров. Даже если нас кто- нибудь подслушает, это лишь вконец запутает гардианов.
— А я и сам уже вконец запутался, — еле слышно пробормотал радист, устанавливая связь.
Часы тянулись изнуряюще медленно, ситуация почти не менялась. Флот гардианов постепенно приближался — или, по крайней мере, компьютерная проекция курса свидетельствовала, что враг по-прежнему движется прямо на «Беса». Лейтенант Мак-Край нервничал все сильнее. Он знал, что гардианы должны находиться там, где показывает их положение компьютер, знал, что приборы засекут вспышку реактивных двигателей в момент начала маневров, но втайне не верил этому.
Командир Ларсон осталась на мостике, обсуждая планы с капитаном Томасом и поглядывая на тактическую схему. Согласно показаниям компьютера, гардианы приближались с прежней скоростью. До них оставалось двадцать миллионов километров. Восемнадцать. Пятнадцать. Десять. Изменение цифр ни на кого не производило впечатления.
Мак-Край изнывал от скуки, усталости, беспокойства, нетерпения, возбуждения и испуга — от всех эмоций сразу. Втайне он уже не раз пожелал гардианам провалиться. Они должны были начать тормозить, иначе могли не остановиться вовремя. Возможно, их корабли неисправны или же расчеты были ошибочными…
Ему понадобилось целых десять секунд, чтобы осознать только что увиденное на экранах.
— Сэр, мэм! Реактивные вспышки! Они начали торможение!
— Так я и думала! Теперь вам не понадобится активный радар, лейтенант, — заметила командир Ларсон. — Докладывайте подробности по мере их выяснения.
— Слушаюсь, мэм. Я насчитал не менее пятидесяти вспышек. Пятьдесят кораблей различного размера. Через несколько минут я смогу сообщить вам их массы и ускорение. Судя по вспышкам, расстояние до них приблизительно семь миллионов километров.
