помощником у каменного пилота. Её улыбающаяся пасть была скошена на сторону: у неё недоставало нескольких резцов и одного клыка.

— Вух-лила, вух-рулавах, — тихо прогундосила она. — Я могу обслуживать летучий камень, капитан Прутик, если ты возьмёшь с собой такую развалину, как я.

— Вух-вух, — поддержал её Прутик. — Добро пожаловать, Моллин — Та, что дружит, с камнем. — Капитан сделал шаг назад и поднял обе руки. — Спасибо, друзья, — поклонился он толстолапам. — От всей души благодарю вас. Уже достаточно добровольцев. — Он повернулся к мальчику. Кажется, мы набрали команду!

— Вух-вух! — послышался чей-то настойчивый возглас, и Плут увидел Вумеру, пробиравшуюся сквозь плотную стену толстоланов. — Возьмите меня! Возьмите меня!

Капитан улыбнулся:

— А у тебя есть хоть какой-нибудь опыт в воздухоплавании, мой друг?

— Вух, — ответила Вумеру, низко повесив голову. — Никакого. Но моя, сила в молодости. Я могу делать все, что угодно.

— Спасибо тебе, юный друг, — начал было Прутик, — но, как я уже сказал, добровольцев достаточно.

— Вух, — поникшим голосом произнесла Вумеру. Она умоляюще и печально посмотрела на мальчика.

Плут решил обратиться к капитану.

— Нам нужен кок, — заявил он. — А Вумеру прекрасно умеет запасать провизию, в этом я могу поклясться.

— Вумеру? — спросил капитан. — Вы знаете друг друга?

Плут кивнул:

— Мы давние друзья.

Лицо капитана расплылось в широкой улыбке.

— Дружба с толстолапом — самая крепкая дружба на свете, — произнёс он, вытаскивая из-под рваной меховой жилетки амулет — выцветший от времени зуб толстолапа с дыркой посредине — и задумчиво разглядывая своё сокровище. — Я это знаю. — Он повернулся к Вумеру. — Добро пожаловать на корабль, — сказал он. — Но я хочу предупредить тебя: если ты когда-нибудь вздумаешь подать на обед маринованные бродячие водоросли, я изжарю тебя на солнышке!

В этот миг над изломанной линией лесных деревьев, окружавших долину, показались первые лучи солнца, и вскоре потоки света хлынули на маленькую группку толстолапов. Капитан Прутик распрямился, высоко подняв голову.

— Ну, вперёд, моя храбрая команда, — приказал он. — Не будем мешкать ни минуты. «Бе гущий-по- Небу» ждёт нас.

Одобрительный рёв огласил Долину Тысячи Звуков, и собрание толстолапов, издавая ра достные вопли, расступилось, чтобы пропустить вперёд капитана Прутика, мальчика и семерых своих лохматых сородичей — новых членов команды.

— Каулквейп, друг моей юности, — бормотал Прутик себе под нос, — я слишком долго жил, чувствуя себя неудачником. Но в этом деле провала быть не должно!

Они бодро двигались вперёд, пробираясь по густым, тёмным Дремучим Лесам. Делая привалы не долее чем на час, они шли к своей цели дни и ночи напролёт, ориентируясь по солнцу и Восточной Звезде и держа курс на север и только на север — к коварным Краевым Землям.

Оседлав своего «Буревестника», Плут кружил над деревьями, показывая путь капитану Прутику и команде толстолапов. Могучие существа молчаливо и озадаченно топали по зарослям, но в отличие от Вумеру, которая, ответив на зов, как заворожённая неслась по лесу на Великую Сходку, давя траву и ломая ветки, толстолапы старались двигаться осторожно, не оставляя следов. Плут мог только любоваться их подвижностью, ловкостью и скоростью.

Его поражало, что толстолапы, привыкшие бродить в одиночку, так слаженно и дружно двигаются вместе. Они сменялись — каждый по очереди возглавлял группу, прокладывая дорогу, а когда уставал, его сменял другой, и каждый из них внимательно прислушивался и смотрел во все глаза, не надвигается ли опасность. Как-то раз, во время короткой остановки, пока толстолапы собирали плоды и делали запасы продовольствия, Плут подошёл к Вумеру.

— Почему ты живёшь одна? — спросил он. — Вам всем нужно жить в стае. У вас это так хорошо получается!

Вумеру подняла глаза, махнув лапой в воздухе и тряхнув головой. — Ты ошибаешься. Толстолапы не могут жить вместе. Если мы будем жить вместе, мы станем приманкой для самых свирепых: хищников. Порознь мы можем прожить долгую жизнь, потому что поодиночке привлекаем к себе меньше внимания. — Она улыбнулась, и клыки её блеснули. — Вееру-вух! Хотя, в такой компании и умереть не жалко!

— Вух-вулла-вух, — вмешался капитан Прутик, приближаясь к толстолапихе. — Не говори о смерти, Вумеру, ты ещё так молода! Но уж если нам предстоит погибнуть, я почту за честь принять смерть вместе с тобой!

В зарослях зашелестело, и из-за ягодников выплыла огромная фигура толстолапа: к ним приближался Руммель с полными лапами спелой поляники.

— Вух-вух, — пробурчал он. — Ешьте скорей, нам надо идти дальше.

Они продолжали свой путь по лесным зарослям. Плут на «Буревестнике» летел впереди, время от времени натягивая пусковой канат и изящно разворачивая свой небоход, чтобы посмотреть сверху на двигавшуюся гуськом команду толстолапов. Вига часто исполнял роль вожатого, и Плут видел, как в полутьме мелькал его огромный белый шрам на плече. Меру и Лум, братья-близнецы, шли бок о бок в нескольких шагах позади него. После них выступала Вурало, согнув поросшую пятнистой шерстью спину, а за нею важно топал могучий Руммель, покачиваясь на мощных ногах. За ними поодаль тащилась Вумеру, у которой явно не хватало сил для такого путешествия, и, наконец, цепочку завершали Моллин, которая была старше и слабее остальных, и сам капитан Прутик.

Плут нырнул вниз, и капитан махнул ему рукой. Плут ответил на приветствие, гордый тем, что знаменитый воздушный пират обратил на него внимание. Взмывая вверх, он услышал обрывки разговора: капитан подбадривал уставшую Моллин:

— Теперь уже совсем немного осталось, моя старушка. Нам всем необходимы твой опыт и знания. Летучий камень давно ждёт тебя.

Тьма упала на чащу, но толстолапы решительно двигались вперёд, а Плут летел впереди. Непреклонная команда шла во мраке всю ночь, не замедляя шага и стараясь не издавать ни звука. На западе встала луна, медленно пересекла небосклон и закатилась за горизонт. Взошло солнце, согрев влажную мшистую лесную подстилку, и в свежем воздухе, мерцая и подрагивая, завихрились клубы утреннего тумана.

И вдруг все услышали громкий вой: это Вурало, идущая впереди, огласила криком окрестности:

— Краевые Земли! Мы дошли до Краевых Земель!

Капитан Прутик ответил ей таким же переливчатым криком:

— Подожди нас! Мы скоро придём!

Плут был в нетерпении: он стремился поскорей увидеть это снискавшее столь дурную славу место. Мальчик отпустил паруса, чтобы дать полный ход своему кораблику, и стремглав понёсся вперёд. На фоне бледного неба вдали маячила фигура Вурало, глядевшей на него. Толстолапиха заметила приближающийся небоход и помахала пилоту лапой.

Плут помахал в ответ. Выпустив противовесы и подтянув канаты, управляющие парусами, он начал спуск. Низко летя над землёй, он пробивался сквозь закручивающиеся спиралью вихри тумана, пронизывавшие холодом. Мальчик посадил свой небоход на плоскую плиту рядом с толстолапихой и соскочил на землю, обмотав вокруг руки канат.

— Вух-вух, — приветствовала его Вурало. — Вул-ло-вег. — Она обхватила лапами своё громадное