Верликс, Гоблин насчитал шесть ударов. Значит, он стоит в карауле уже восемнадцать часов! Он вглядывался в розовеющую полосу на небе, пока, разгоняя мрак, из-за горизонта не выплыло медленно солнце. Гоблин прикрыл глаза от яркого света и посмотрел вниз.

Под ним раскинулись Каменные Сады, но когда-то могучие груды валунов превратились в кучу щебня, никому не нужного мусора. Тайноград и Нижний Город были окутаны дымкой, а где-то посредине между ними, уходя в непроглядную мглу и исчезая во мраке, раскинулась Дорога через Великую Топь, по которой сновали крошечные, как мухи, пешеходы. На востоке занималась заря, яркими красками расцвечивая небосклон, но на северо-западе, двигаясь от Дремучих Лесов, клубились чёрные грозовые тучи, предвещавшие дождь или даже бурю с громом и молнией.

— Ну вот, теперь жди грозы, — сплюнув, проворчал Горбыль. — А во всём виноваты эти чёртовы Библиотечные Рыцари, — недовольно пробурчал он. — Считают себя умниками: мы, дескать, образованные, книжки учёные читаем, небоходы изобрели. — Он посмотрел на кучевые облака в надежде, что молния ударит в шпиль на башне. — Но когда-нибудь они своё получат. Когда Полночный Шпиль исцелит скалу и мы снова сможем подняться в небо, тогда они поймут.

— Ночь и сила! — послышался чей-то хриплый голос, и Горбыль обернулся. За спиной у него стоял мускулистый плоскоголовый гоблин, с головы до ног покрытый татуировкой, весь в шрамах от многочисленных ран, полученных в битвах. Соблюдая ритуал приветствия, тот приложил сжатый кулак к нагрудной пластине.

— Это ты, Бахвал? Ночь и сила! — отозвался Горбыль, отдав честь. — Я рад тебя видеть. Крысоед, негодяй, так и не пришёл меня сменить.

— Крысоед пропал, — сообщил Бахвал. — И никто не знает, где он.

— Налакался лесного грога и дрыхнет где-нибудь в уютном уголке. Уж я-то его хорошо знаю, — грустно пробурчал Горбыль и зевнул. — Восемнадцать часов подряд я торчу здесь безо всякого передыха… Целых восемнадцать часов!

Бахвал недоуменно пожал плечами.

— Что ж, бывает. — безо всякого сочувствия пробормотал он, оглядывая лежавший внизу город и всматриваясь в даль.

— Как прошло дежурство? Всё спокойно?

— Всё спокойно, — отрапортовал Горбыль.

Плоскоголовый гоблин кивком головы указал на приближающуюся гряду чёрных туч.

— Похоже, дождь собирается, — заключил он. — Не везёт так не везёт!

— Ну ладно, я, пожалуй, пойду, — сказал Горбыль. — А то уже с ног валюсь от усталости.

— Пойди приляг, — ответил Бахвал, поворачиваясь к нему. — А я тут… — Он поглядел через плечо сменщика и вытаращил глаза от изумления. — О Небо! Что это там?

Горбыль усмехнулся:

— Я в такие игры больше не играю. Оставь свои дурацкие шуточки.

— Нет, правда! Ты только посмотри! — Он схватил ухмыляющегося гоблина за плечо и развернул его. — Это… Это…

У Горбыля округлились глаза, челюсть отвисла. На этот раз Бахвал не разыгрывал его. Там действительно виднелась какая-то престранная штука.

— Не может быть! — прошептал он, дрожа от страха, когда на фоне грозовых, клокастых облаков, как призрак, появился огромный небесный корабль.

Горбыль был молод и поэтому не сталкивался с подобными явлениями. Он, сам себе не веря, как заворожённый смотрел на громадное судно, легко и плавно плывущее по воздуху прямо на него. Стражник в оцепенении пялился на широкие паруса, хлопавшие на ветру, на массивный корпус корабля. И эта летучая громада повергла его в панику: такого кошмара он не испытывал никогда в жизни.

— Но как… Как это возможно? — заикаясь от страха, пробормотал он. — Настоящий небесный корабль. Откуда он взялся?

— Отставить вопросы! — рявкнул Бахвал. — Тревога! Вызвать охрану! Приготовить гарпуны! Скорей, Горбыль! Мы должны…

В этот момент Горбыль услышал, как что-то просвистело в воздухе, затем раздался глухой звук удара. Он резко обернулся. Бахвал шатался, глядя на напарника широко раскрытыми от ужаса глазами. Судорожно шевеля немеющими пальцами, он пытался выдернуть глубоко засевшую в горле стрелу из железного дерева. В глотке у него забулькало, и алая кровь струёй хлынула из раны на чёрную форму. Он зашатался и, перевалившись через перила, безмолвно упал с высоты.

Ещё одна стрела, пролетев мимо головы стражника, воткнулась в широкую балку. Третья погасила масляный фонарь. Потом посыпался целый град стрел — они свистели, разрезая воздух, и их оперение колыхалось и подрагивало, когда они поражали цель.

— К бойницам! — проревел Горбыль. — Нас атакуют!

— Что такое? Что случилось? — со всех сторон раздавались встревоженные голоса.

— Смотрите! — крикнул один из охранников, стоявших на верхней площадке, указывая рукой на облако, окутавшее башню.

— Небесный корабль! — ахнул другой.

— Он летит сюда! — завопил третий, приставив к глазу подзорную трубу.

Завыла сирена, затем ещё одна и ещё. Вскоре вся Башня Ночи огласилась резким пронзительным воем — это гвардейцы отвечали на сигнал тревоги, поданный стражниками.

Пригнув голову, Горбыль бросился прочь. Оскальзываясь и спотыкаясь, он неловко пробирался к дверям по оледенелому деревянному покрытию. За спиной у него что-то ярко вспыхнуло, и с диким грохотом, под ударом раскалённого ядра из железного дерева, выступающая вперёд смотровая площадка башни проломилась и обрушилась. Если бы это произошло секундой раньше, Горбыль тоже бы полетел вверх тормашками на землю.

Стражник, дрожа от потрясения, с трудом поднялся на ноги. Повсюду раздавались вопли и крики: командиры визгливыми голосами отдавали приказы. Двери хлопали, гремели ставни на всех этажах: в башне готовились к обороне, закрывая входы и выходы. На лестницах грохотали тяжёлые сапоги — вооружённая до зубов стража в чёрной форме спешила подняться в западное крыло башни, чтобы отразить атаку могучего небесного корабля.

Началась паника, и во всеобщей сумятице никто не заметил маленький небоход, тихонько скользнувший сквозь клубы тумана к задней стене башни.

Используя туман как завесу, небесный корабль дал залп из всех орудий по Башне Ночи. Смотровые площадки, лестницы и переходы, превращаясь в обломки, падали вниз, в стенах крепости зазияли огромные дыры от тяжёлых пушечных ядер из полыхающего железного дерева, и там, где рассыпались искры, занимался пожар.

Внутри башни все были в смятении: Стражи Ночи метались в суматохе, начальники караула орали во всю глотку, отдавая вереницы приказов:

— Немедленно починить балку и поставить на место!

— Потушить огонь!!

— Подготовить гарпуны и катапульты!

— Вставить запал!

Пока одни на скорую руку исправляли повреждения, другие тушили огонь, таская воду и песок, а третьи, объединившись в маленькие группки, начали готовиться к бою: стражники рискнули выйти на открытые площадки, где на платформах, прикрученных к полу, стояли в ряд тяжёлые орудия. Артиллеристы по трое заняли места на боевых позициях. На башнях, где были установлены стрелковые орудия, один солдат вскочил на установленное перед гарпуном сиденье, чтобы поджечь затравку, другой заправил гарпун в длинный ствол пушки, а третий схватился за колесо и начал медленно поворачивать его. Со скрипом, шаг за шагом, зубчатый маховик сдвинулся с места. Затем, уцепившись за рычаги второго колеса, артиллерист стал менять угол наклона длинной полой трубы, пока не направил её на атакующий башню небесный корабль. На вращающихся катапультах совершались такие же операции. Когда была выбрана цель поражения, стражники вдвоём хватали громадные, тяжеленные булыжники и укладывали их в