спуск.

Вумеру позвала Плута:

— Вух-вух! Пвух!

Пристально вглядевшись, они наконец увидели Плута, стоявшего на открытой площадке башни, примерно посредине её высоты. А рядом с ним был… Капитан изумлённо ахнул. Неужели этот седой, согбенный старик — его бывший подмастерье Каулквейп?

— Приготовьтесь к посадке на борт! — крикнул капитан Плуту и Каулквейпу.

Задрав голову, Плут стал махать капитану.

Небесный корабль опускался всё ниже и ниже, пока не повис над самой площадкой.

— Вумеру! — приказал капитан Прутик. — Вух-вила-вурр. Помоги Каулквейпу сесть на корабль.

— Профессор, — настоятельно проговорил мальчик, — вам придётся прыгать.

— Прыгать? — удивлённо переспросил старик. — Полагаю, я слишком стар для этого.

— А вы постарайтесь. — убеждал его Плут. — Вы должны прыгнуть.

Мальчик поднял глаза. «Бегущий-по-Небу» дрейфовал прямо над ними, потом спустился ещё немного. Плут встал за спиной у Каулквейпа, обхватив старика за плечи.

Наконец небесный корабль на секунду поравнялся с балконом, не сбавляя хода.

— Нет, нет, я не могу… — дрожа от страха, бормотал Каулквейп. Старик глянул вниз, и у него перед глазами внезапно прошли чередой все страшные годы, проведённые в тюрьме, на ничем не огороженном уступе над бездной.

— Прыгай! — крикнул ему капитан.

И Плут столкнул старика-профессора с балкона. В эту же секунду Вумеру перегнулась через борт, протянув вперёд лапы. Она поймала Каулквейпа в объятия и аккуратно поставила его на палубу корабля.

— Вух-вух, — умиротворённо заурчала она. — Вы теперь в безопасности.

Переполненный чувствами, капитан Прутик закрепил рычаги управления и бросился с мостика на верхнюю палубу, чтобы обнять старого друга.

— Каулквейп! Каулквейп! — чуть не плача от радости, закричал воздушный пират. — Ты даже не представляешь, как я счастлив видеть тебя!

— И я тоже, Прутик, — ответил Каулквейп. — И я.

Внезапно небесный корабль дал крен.

— Крепись, мой друг, — сказал капитан Прутик, уходя в рубку. — Пока мы ещё не можем чувствовать себя в полной безопасности, но бояться нечего. Я тебя не подведу.

Вернувшись на капитанский мостик, старый воздушный пират снова освободил рычаги. Применяя всё своё мастерство, он из последних сил старался удержать в воздухе повреждённый корабль.

— Ну давай же, ещё немного, — стенал он, чувствуя, как дрожит под ногами судно и обшивка трещит по швам.

— Вух-вух! — взвизгнула Моллин. — Летучий камень вот-вот рассыплется!

Прутик закрепил рычаги во второй раз и бросился к борту.

— Руби носовой противовес, Вига! — заорал он. — А потом — кормовой!

— Вух-вурра! — тотчас же откликнулся толстолап. Он уже обрубил оба противовеса.

— Руби центральные! — проревел капитан. — Малый, средний и большой!

Вига ничего не ответил, но в следующее мгновение «Бегущий-по-Небу» резко взмыл ввысь, оставив далеко внизу смотровую площадку, облетел башню и сквозь облака умчался в поднебесье.

Плут, оставшийся на площадке, отвязал «Буревестника» и вскочил в седло. Привстав на стременах, он правой рукой рванул пусковой канат и поднялся в воздух, но тут же снасть напряглась, что-то потянуло его назад.

— Ух! — вскрикнул он, когда его чуть не выбросило из седла.

Вместо того чтобы взлететь, небоход застрял, повиснув над смотровой площадкой, как воздушный змей. Плут огляделся и понял, что допустил ужасную небрежность. Вместо того чтобы намотать на руку привязной канат и аккуратно положить его рядом с собой, он проявил легкомыслие, оставив верёвку болтаться в воздухе. В итоге она застряла, зацепившись за перила.

Дрожащими руками Плут ухватился за привязь. Он тянул верёвку, дёргал её изо всех сил, но всё было тщетно — узел прочно засел между прутьями решётки. Положение было безвыходным. Ему оставалось только снова посадить небоход и высвободить верёвку.

— Стоять!

Резкий окрик, словно ножом, разрезал воздух. Сердце Плута замерло. Мальчик в отчаянии уцепился за упрямую верёвку, дёргая её изо всех сил. Казалось, она подалась, но в следующий миг её снова заклинило. В проёме дверей, выходящих на площадку, показалась какая-то фигура с арбалетом в руках.

— Стой! Стрелять буду!

Плут не отрываясь смотрел на жилистого юношу в чёрной форме. Хотя причёска у него изменилась — теперь он был обрит наголо, но Плут сразу же его узнал.

— Ксант! — воскликнул Плут.

Ксант опустил арбалет.

— Плут? — прищурился он. — Плут, это ты?

Плут приподнял защитные очки, и глаза их встретились.

За спиной у Ксанта раздался тяжёлый топот сапог.

Шум приближался. Сердце Библиотечного Рыцаря заколотилось. Ксант сделал шаг вперёд.

— Прошу тебя, Ксант, — тихо произнёс Плут. — Ради нашей дружбы…

Сапоги громыхали уже совсем рядом. Стража могла появиться в любую секунду.

Подняв арбалет, Ксант прицелился. Плут закрыл глаза.

Щёлкнул затвор, затем раздался глухой удар и свист арбалетной стрелы, стремительно летящей прямо к «Буревестнику». У Плута остановилось сердце, но мгновение спустя остриё со звоном ударилось по верёвке, перерубив её пополам, и «Буревестник» свободно взмыл под облака.

Снова оказавшись у кормила, Плут смело взял курс в вышину, где вихрились туманы. Потянув пусковой канат влево, пилот почувствовал, как «Буревестник» набирает скорость. Глянув через плечо, он увидел Ксанта, окружённого отрядом стражников. Его бритая голова поблёскивала в лучах восходящего солнца.

Нарочно ли Ксант пустил болт так, чтобы освободить небоход, или же попросту промахнулся? Плуту очень хотелось думать, что Ксант проявил благородство.

— Спасибо тебе, — прошептал он.

Оставив Башню Ночи далеко позади, Плут заметил наконец «Бегущего-по-Небу». Но с ним явно что-то произошло: небесный корабль не замедлил ход, чтобы дождаться мальчика. Вместо этого, тяжело накренившись, судно набирало скорость. Небесный корабль уже миновал Нижний Город и направлялся к складам строительного леса.

«Если судно не изменит курс, оно долетит до Края Земли, зависшего над бездной, и потеряется в Открытом Небе», — подумал Плут.

Перестроив нижний парус, Плут привстал в стременах и устремился за «Бегущим-по-Небу». Чем дольше продолжалась погоня, тем лучше он понимал, насколько осложнилась ситуация на небесном