По всему огромному залу тянулись стройные ряды высоких квадратных колонн, на которые опирались насесты, или, как их называли, «ветки». На колоннах были выступы, чтобы слуги и ученики могли при необходимости легко забраться вверх к зубоскалам. Иногда этими выступами пользовались старые зубоскалы, которые уже не могли преодолеть высоту одним прыжком. А упавшего подстраховывали большие навесы с соломой. По шумному залу сновали многочисленные слуги — одни тащили солому, другие несли вёдра с водой, отбросами и специальной едкой смесью для массажа суставов верховых животных жокеи выводили зубоскалов на ежедневную тренировку. Всё на факультете было в движении. Каждый запах, каждый звук был юношам внове.

Ученики прошли по выстланному соломой полу, без конца оглядываясь по сторонам. Квинт заметил на лице Вилникса гримасу отвращения, когда мимо проскочил слуга с ведром отходов.

— Класс, стой!

Это была уже вторая команда, отданная деканом факультета Перистых Облаков. Воспитанники замешкались, но затем быстро сообразили выстроиться в ряд. От высокой колонны отделилась тень, и вперёд вышел Фенвил Вендикс. Маленькие внимательные глаза пробежали по лицам новичков и остановились на Фине.

Академик поджал губы и Высоко вскинул брови. Вид Ученика в неопрятном тюрбане, судя по всему, пришёлся ему не по душе. Фенвил Вендикс молча указал хлыстом на тюрбан.

— Да, профессор, — покрасневший Фин немедленно стянул с кудрявой шевелюры вычурный головной убор. — Простите, профессор.

На минуту Квинту показалось, что хлыст Вендикса обрушится на голову беспечного друга, так сузились глаза академика.

Вилникс прыснул от смеха, и внимание Вендикса переключилось на него. Подлиниус вытянулся по струнке, улыбка исчезла, как не бывало, на лоб выступили капельки пота. С минуту все молчали. Вдруг сверху донёсся непонятный, похожий на мяуканье звук.

— Класс, вверх! — рявкнул декан.

Ученики подскочили на месте. Повторять дважды Вендиксу не пришлось. Подталкивая друг друга, воспитанники полезли под потолок. На одной из «веток» их поджидал улыбающийся крох-гоблин.

— Добро пожаловать, ученики, — пропел он, добродушно разглядывая новичков. — Для многих из вас обучение в Рыцарской Академии будет интереснейшим жизненным этапом, для кого-то труднейшим.

Воспитанники внимательно ловили каждое слово помощника Фенвила Вендикса.

— Для работы с зубоскалами мало того, что находится здесь. — Крох-гоблин постучал себя по макушке. — Вам потребуется другое. — Он приложил руку к груди. — Сердце.

Квинт согласно кивнул, Вилникс равнодушно отвернулся.

— Если вы заглянете в гнёзда, — продолжал крох-гоблин, — то увидите, что вас давно ждут.

Квинт посмотрел под ноги. С «ветки», на которой он стоял, свисало уютное гнёздышко из соломы, а в нём лежало яйцо зубоскала. Оно было мягкое, похожее на желе. Сквозь прозрачную оболочку виднелись очертания детёныша. Маленькое существо издавало тихое мяуканье и царапало коготками свою тесную темницу. Квинт охнул и опустился на колени.

Остальные ученики проделали то же самое, у каждого под ногами обнаружилось симпатичное гнездо, в каждом лежало яйцо с зубоскалом. Один Вилникс Подлиниус уставился на ближайшее гнездо с отвращением. Внезапно одно за другим яйца лопнули, и освобождённые зубоскалы пружинистыми прыжками взлетели в воздух.

— Класс, взять их! — снизу послышалась команда Фенвила Вендикса.

— Ох!

Секунда, и детёныши зубоскалов грациозно опустились на вытянутые руки своих хозяев, крепко обхватив запястья когтями, как будто это были «ветви».

— Потрясающе! — выдохнул Фин.

— Чудеса! Фантастика! — согласились с ним остальные однокашники, с восхищением глядя на малюток.

— Что вцепился? — рявкнул Вилникс своему Зверьку. — Грязное, мерзкое чудище!

Квинт с благоговением смотрел на своего зубоскала. Крошка только-только покрылся пушком, да и тот был липким и сырым, глазки детёныша ещё не прорезались, но равновесие он сохранял изумительно. Цепкие коготки плотно сжимали руку юноши, зубоскальчик звонко мяукал. Улыбнувшись, Квинт свободной рукой почесал малышу подбородок, в этот момент существо открыло огромные наивные глаза. Квинт и маленький зубоскал с интересом уставились друг на друга.

— Да ты просто красавец, — ласково вымолвил Квинт. — Правда, мальчик? Ну и как же мы тебя назовём?

— Никаких имён! — раздался у него за спиной тявкающий голос забравшегося на «ветку» декана. Квинт вздрогнул, зубоскальчик обиженно закричал.

— Да, профессор. Простите, профессор, — пробормотал он.

— Отлично, отлично, ученики, — весело прокричал крох-гоблин. — А теперь почистите зверюшек, вот так…

Он взял охапку соломы и потёр ею шёрстку ближайшего детёныша, Квинт и другие воспитанники последовали его примеру, с минуту слышалось только тихое урчание зубоскалов.

— Теперь можно их покормить. Только немного. — Крох-гоблин положил в разинутый рот малютки пригоршню потрохов ежеобраза. — Передайте ведро с кормом по цепочке.

— Хороший мальчик! — Квинт сунул в розовый рот своего подопечного кровавые куски мяса. — Умница!

Зубоскальчик облизался и заплясал на месте. До Квинта долетел недовольный голос Вилникса.

— Это отвратительно. Меня сейчас стошнит!

Фенвил одарил Подлиниуса суровым взглядом, и тот быстро закрыл рот.

— Теперь научите своих питомцев забираться на «ветку»! — продолжал крох-гоблин. Он присел на корточки и слегка подтолкнул зубоскала. Ученики повторили движения учителя, и скоро все детёныши сидели на «ветках». Вилникс вздохнул с облегчением, когда его зверюшка разжала коготки и перебралась на жёрдочку.

— Детёнышей необходимо кормить днём и ночью Каждый час в течение трёх недель, — пояснил крох-гоблин. — Бодрствовать по ночам довольно тяжело, поэтому предлагаю вам объединить усилия! Корм и нарукавники вы найдёте внизу.

Фенвил Вендикс прошёл вдоль вытянувшихся воспитанников и, мрачно улыбнувшись, стал спускаться вниз.

— Удачи, класс! — бросил он напоследок.

Прошли недели, и Квинт часто вспоминал тот первый урок на факультете Перистых Облаков. Тогда всё казалось таким сложным — сплошная суета и беспорядок. Это теперь он понял, что все было продумано до мелочей.

Так, например, он заметил, что зубоскалы по мере роста и взросления занимают на насестах разные места. Насесты, расположенные слева от входа, занимали зубоскалы-тяжеловозы, предназначенные для перевозки пассажиров и грузов. В глубине зала сидели самые сильные и крупные зубоскалы- производители. Справа гнездились детёныши, которых выхаживали ученики. Там же самки зубоскалов вынашивали и производили на свет потомство в гнёздах из жёваной соломы. Потом они возвращались на высокие насесты, где ждали появления нового помёта.

— На воле, — наставлял крох-гоблин, которого, оказывается, звали Тагл, — детёныши зубоскалов начинают сами заботиться о себе с рождения. Но здесь, в Санктафраксе, — он задорно рассмеялся, поглядев на Вилникса, — у них есть отличные няньки — это вы, ученики!

Первые три недели оказались самыми сложными, никто из воспитанников не высыпался. Фин и Квинт по очереди бегали кормить и чистить своих питомцев. Вскоре их подопечные подросли и окрепли. Квинт мог часами расчёсывать медную блестящую шёрстку своего зубоскала, полировать коготки, точить