овальная, с необработанной поверхностью плита.

По ментальной команде плита отодвинулась. Меня завели внутрь, приказали сесть, затем провожатые вышли. Дверь слабо скрипнула и затворилась. Я надеялся, что в камеру дадут свет. Не тут-то было! Кромешная тьма сгустилась вокруг — тьма в прямом и переносном, то есть ментальном смысле. Плита и, по-видимому, не только она одна являлась непробиваемым барьером для любой направленной мысли. Достучаться отсюда до Быстролетного было невозможно.

Я почувствовал себя в могиле.

Хордянское во мне взбесилось, человечьего едва хватало, чтобы сдержаться и не взвыть, не броситься на плиту, не забарабанить кулаками по металлической двери. В следующий момент меня ошеломила простенькая мысль, почему и в самом деле не взвыть, не забарабанить? Прием, конечно, рассчитанный на простаков, а уж назвать представителей высших каст Хорда простаками я бы не отважился. Тем более, когда сущность моя оказалась раскрытой — в этом сомнений не было. Вот почему в моем положении использовать дешевые приемы было непростительной глупостью. Я стиснул зубы, унял скулеж и уселся на пол. Подножие была металлическое, в рубчик, к тому же теплое. Главное, вырваться на воздух и спрыгнуть в море. Другой возможности спастись я не видел.

Слабый шорох отвлек меня. Донесся со стороны двери. Я попытался с помощью ясновидения определить ауру непонятного звука, облечь его в зрительный образ.

Бесполезно!

В следующее мгновение кто-то наткнулся на меня, нащупал плечо, почесал его.

Я вскрикнул.

— Тише, — послышался чей-то шепот. — Следуй за мной. Я не враг.

— Свежо предание, — начал я, однако тот же голос перебил.

— Они приняли решение…

— Кто они?

— Верхние.

— Проверить меня на интеллекторе?

— Нет, им известно, что с такими, как ты, интеллектор не справится.

— С такими, как я? В таком случае, кто я? И сколько нас было?

— Достаточно, с десяток… У нас мало времени, идем.

— Куда? И почему я должен…

Мне не дали договорить, с силой потянули за рукав. Что было делать? Пришлось последовать за незнакомцем.

На ощупь я определил, что дверь открыта. Внезапно коридор слабо осветился. Потолок был овальный, сводом смыкавшийся вверху. Высотой коридор был под стать тем туннелям, какие были пробиты в недрах якутской сопки, где шесть с половиной миллионов лет скрывался свернувшийся в исходную форму фламатер, так что мне и таинственному незнакомцу в поблескивающей металлизированной накидке с капюшоном, который вывел меня из камеры, а также двум рослым стражам в рельефных нагрудных латах и пирамидальных шлемах, поджидавшим у выхода, приходилось заметно сутулиться.

Славные?!

Незнакомец в накидке начальственно двинулся первым. Стражи, крепко взявшие меня под руки, с места пошли в ногу, я тоже. Мне так и не удалось разглядеть лицо таинственного провожатого, более того я не никак не мог различить основной цвет его ауры. Сгустки психической энергии, у нас на Земле называемые чакрами, едва угадывались в телепатическом облачке. Они были размыты, не в фокусе — это было удивительно, так как попечитель снабдил меня самыми эффективными инструментами сверхчувственного восприятия и воздействия.

В конце коридора вожатый отворил дверь, и мы оказались на нижней площадке лестницы, ведущей вверх, в темноту. Здесь один из стражей сунул мне в руки такую же поблескивающую накидку, который прикрывался идущий впереди хорд, приказал надеть ее, затем мы начали взбираться по лестнице. Выбрались из подземелий в узкой, затерянной между скал щели, откуда начиналась дорожка к укрытому в нагромождении скал небольшой пещере, наполовину заполненной водой.

Между осклизлых оглаженных камней нас ждала лодка, что-то вроде ялика. Проводник приказал мне сесть на дно и держать голову пониже. Я повиновался. Сам он взялся за весла, а стражи в латах разместились на задней банке по обе стороны от меня. Они по-прежнему держали меня за руки. Несколькими рывками незнакомец отогнал лодку от берега, развернул ее и узким проходом вывел на акваторию главной бухты. Вдали разом засияли городские огни, выше крупные, созревшие к осени звезды, их отблески плавно заколыхались на едва пошевеливаемых ветром волнах.

Лодка сначала двинулась вдоль прибрежных утесов — скалы непроницаемо-черными глыбами нависали над нами — затем контур незнакомца частично закрыл многозвездную хвостатую спираль, и спустя несколько минут впереди очертился выступавший из воды горб. При нашем приближении в нем обнаружилось еще более темное пятно, оказавшееся люком, ведущим куда-то вниз, в пахнувшие спертым теплом и машинным маслом недра.

Подводная лодка?..

Эта мысль едва успела мелькнуть в сознании, как стражи, приподняли меня и сунули в люк, где чьи- то крепкие руки приняли меня, помогли приземлиться на прочный, судя по твердости, металлический пол. Здесь кто-то почесал меня по плечу, помог снять накидку. Я оказался в пронизанной отсветами мерцающих приборных циферблатов полутьме. Рядом, за переборкой, ненасытно и откровенно чавкал помповый насос. С другой стороны доносился лишающий веры в надежность этой посудины скрип и тихое ритмичное скрежетание. Меня повели по проходу, предупредили — держи голову пониже. Через десяток шагов вновь остановка, опять предупреждение — осторожно, порог. Я, высоко поднимая ноги, перебрался через препятствие, руками ощупал боковые металлические ребра. Наконец мне надавили на плечи и предложили сесть.

Я сел, огляделся, на ощупь проверил пространство вокруг себя. Позади обнаружилось что-то вроде широкой лежанки, упиравшейся в шершавую стену. В следующее мгновение вспыхнул свет — скорее брызнул, — ослепил, заставил зажмуриться.

Когда я открыл глаза, обнаружил себя в узкой, вполне земной каюте. Над овальной металлической дверью полушарие светильника в проволочной оплетке, на противоположной стене опущенная и схваченная винтом столешница. Напротив, на второй откидной койке расположился плечистый губошлеп в рельефных, прикрывающих грудь и живот, металлокерамических латах. Броня была покрыта искусной гравировкой, но у меня уже не было сил присматриваться к изображению. Руки незнакомец сложил на груди. Под латами проглядывала рубаха, сшитая из того же металлизированного материала, из которого была изготовлена накидка. Голову прикрывала крупноячеистая металлическая сетка — что-то вроде кольчужного капюшона. Удивительным показалось, что густые пушистые перышки на его голове были уложены на косой пробор. Нос орлиный, и, не в пример другим губошлепам, губы тонкие, вычурно изогнутые. Даже при ярком свете его аура была размазана по объему и представлялась неким переливающимся цветастым облачком, в котором с трудом угадывались чакры.

Некоторое время незнакомец с откровенным недоверием рассматривал на меня, потом сложил руки на груди и сказал.

— Значит, ты и есть знаменитый знахарь, который рассказывает небылицы и награждает людей видениями? Как же тебе это удается? — он сделал паузу, потом неожиданно спросил. — И зачем?..

Не дождавшись ответа, представился.

— Неемо, командир этой посудины, славный первого разряда.

Я не удержался, отпрянул, потом принялся отчаянно чесаться.

Вот так совпадение! Черт знает во что поверишь, когда за тридевять земель, в тридесятом царстве неожиданно встретишь капитана таинственной подводной лодки, которого к тому же зовут Неемо. Но