они еще и наших мамок для своих плотских развлечений использовали. Особую разновидность вывели для собственных удовольствий. Их потомки и есть так называемые ублюдки. Что прикажешь было делать с этими изнеженными созданиями, когда небо сомкнулось, когда мы остались один на один с этой вонючей планетой. Мы пахали, а эти лепестки не желали трудиться, вот и гибли тысячами. И жалко их было, и к труду никакому не приставишь. Они могли только перышки чистить да прихорашиваться, а с точки зрения знания ремесла, интеллектуальной деятельности — сплошь нули. И последыши их такими же оказывались — никакого толка с точки развития высших уровней сознания. За редкими исключениями. Почему-то именно от них иногда появлялись чрезвычайно одаренные особи. Тебе понятно, о чем идет речь?

— Так точно, величество.

— То-то и оно, — слово вновь взял Ин-ту, — а то все прикидываешься диким горцем. А горцев-то, оказывается, двое. Один скончался пять сезонов назад, другой — вот он, дурака валяет. Валяй, валяй, мы таких субчиков уже видали. Все они в преисподней теперь маются.

— Таких, как я, не видали, — твердо возразил я.

— В этом ты прав, каналья. Таких, как ты, не видали. Уж больно хитрую игру ты затеял. Судя по доставшимся нам анналам, повелители все о каких-то еретиках и извращенцах в своих рядах толковали, хотели их приструнить. Как написано в параграфах, указать им истинный путь.

Он на мгновение прервался и взглянул на Ин-се.

Тот одобрительно кивнул.

— Других учить взялись, а сами в этом ни бум-бум. Ни в том, что такое Путь, ни в наставлениях о непротивлении злу насилием, ни в инструкциях по применению интеллектора. Главное, чтобы мышца была крепкая, лоб стальной, кулак пудовый. Это мы знаем, это мы проходили.

Он с хитринкой глянул на меня.

— Но чтобы вот так, с причудью, со сказками — такого еще не видывали. В твоих россказнях есть смысл, идиот. Мы отдаем должное твоей изобретательности по части проникновения в заветное, в использовании скрытых ресурсов организма с целью более качественного исполнения долга, но во всем, недоумок, надо знать меру. Мы согласны показать добрым поселянам ковчег, они действительно заслужили это право.

Мы предъявим ковчег, можешь не сомневаться, но сразу открыть тайну недопустимо?.. Это — катастрофа! Нижние разряды сначала необходимо подготовить, иначе рассудок не выдержит, произойдет сумятица, поэтому прежде поселянам будет дана возможность увидеть не сам ковчег, но его схему.

Принципиальную!

Пусть печенками прочувствуют благоговение и трепет.

Он сделал паузу, потом спросил.

— Скажи, каналья, в каком облике, каналья, ты представляешь себе священный корабль? У нас есть три варианта: один — рисунок на плоскости, другой — объемное изображение с перечислением палуб и подпалуб. И третий — в виде идеи святости, какой она представляется нам с братом. Мы предъявим тебе первый вариант, может быть, второй, потому что третий — есть государственная тайна. В нее можно посвятить только до конца преданного хорда. Наши предки, изменник, утверждали, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Слушай, негодяй, тебе вполне по силам распахнуть дверь в когорту славных. Будь искренен со старшими, скажи правду, встань в наши ряды. Тогда, возможно, ты удостоишься чести лицезреть третий образ.

— Я и так в ваших рядах, — буркнул я.

— Как знаешь, — вздохнул Ин-се.

Неожиданно между мною и старцами сгустился мрак, и в середине темного облака возникло объемное голографическое изображение двух, соединенных основаниями, четырехгранных пирамид. В центре октаэдра просматривался светящийся многоцветный шар. Качество воспроизведения было скверным: линии расплывались, подрагивали, расслаивались на радужные полосы. Мне вспомнились мобили на Дирахе, оснащенные фантастическими по своим характеристикам электромоторами, с которыми уживались плохой металл, плоские стекла и отвратительное качество сборочных работ. Понятно, каких трудов стоит славным удерживать необходимый технологический уровень.

— Вот он, сосуд разума, острый снаружи и плавный внутри, — послышался единый голос Ин-се и Ин- ту.

Они оба разом встали.

— В этом, как мы полагаем, заложен глубокий смысл: ковчег острыми вершинами страшен для врагов и идеальной обтекаемостью шара милосерден к созидающим его. Теперь взгляни на первый вариант.

Многогранник неожиданно растворился и на его месте в темноте возникло изображение двух соединенных равносторонних треугольников. В центр образовавшегося ромба был вписан круг. Фигура коряво, рывками перекувыркивалась.

Потеха была изрядная, однако у выживших из ума стариков эта пародия на святую икону вызвала безмерное воодушевление. При виде этой убогой геометрии они неожиданно загундосили странный перепев из двух нот.

Эта сцена более напоминала фарс, но я даже не улыбнулся. Мне стало не по себе от этого полета мысли, до которого оказались способны допрыгнуть властители планеты.

Кольнула догадка — насколько же далеко ушли вперед нищие хорды последних разрядов, вынужденные ежедневно добывать хлеб насущный. Насколько быстрее очеловечились беглые, отважившиеся уйти в степь, в горы, по сравнению с теми, на кого они пахали, сеяли, добывали ртуть, собирали водоросли, водили звездолеты и парусники. Куда могли увести их славные, способные испытывать восторг перед изображением треугольников и окружностей, которых, по-видимому, полным-полно в каждом учебнике геометрии. Исходя из их логики, эти учебники тоже следует считать священными писаниями. Но эти непробиваемо великие, сидевшие передо мной, вряд ли были способны осознать собственное бесплодие. Ирония — это не для них. Пункты древних поведенческих программ — как выразился Ин-се, «технологии жизни», — которые архонты запечатали в их головах, были неприкасаемы.

Мне стало не по себе. Я не мог справиться с ощущением прикосновения к чему-то липкому, холодному, пупырчатому. К тому же теперь я был посвящен в государственную тайну, а на языке любого властителя в любой части Галактики это означало, что в случае отказа выразить восторг перед результатом их дерзновенных поисков, дни мои сочтены.

— Что скажешь, знахарь? Не эти ли образы ты видал во сне? — спросил Ин-се.

Попал в точку.

Мне стало страшно и обидно. Неужели у меня не было выхода, кроме как пасть, вопить о милости, признать свои ошибки, вступить в когорту славных, уверять Петров, Андреев, Иоаннов, Якубов, Исай и Иеремий, что нелепый треугольник есть отсвет царства Божьего, некий план Града небесного, о котором мечталось на земле? Или возопить — о, попечитель, почему ты бросил меня на растерзание, отдал в руки тупых фанатиков, приверженцев геометрических схем, не подозревающих, что будущие царства — есть царства незримого света, идеальных форм, полноты жизни.

— Нет, величества, мне виделось нечто более грандиозное, исполненное великого одухотворенного смысла. Разве вычерчивание незамысловатых геометрических фигур пристало священному сосуду? Его явь — тайна, и в то же время и ясный, знакомый каждому облик. В нем все должно быть прекрасно. Он должен служить образцом красоты?

— Что такое красота? — спросили старцы.

Наш разговор не имел смысла, однако и отмалчиваться было нельзя.

— Красота — это совершенство, это попытка отыскать вечное, на худой конец, общее, в формах реальной жизни. Красота наполняет душу восторгом и награждает желанием жить.

— Разве эти изображения не совершенны?

Я отчаянно почесал колени.

— Хорошо, — сказал Ин-ту, — мы покажем тебе подлинное изображение ковчега…

В той же сердцевине полупрозрачного мрака вдруг возникло изображение некоей угловатой глыбы в обрамлении трехконечных звездочек. В просвечивающем массиве просматривался светящийся многоцветный шар.

— На колени! — воскликнул я. Старцы, не скрывая удивления, вскочили, бросились в объятия друг