быть уютно в магазине. На стеллажах аккуратно разложен разнообразный товар. За прилавком что-то читал полноватый хозяин, обладатель короткой и ухоженной бороды.

– Добрый день.

– Добрый день, – приветливо ответил торговец. – Что желаете? Или сначала поосмотритесь, повыбираете?

– Нет, смотреть не буду. Мне нужен мобильный видеофон.

– Могу предложить орболского производства 'Селенгу'. Если желаете, имеется 'Уникум', производства 'Опетских Киберсистем'. Или…

– Пожалуй, давайте 'Уникум'.

Хозяин вытащил из-под прилавка небольшую упаковку.

– Гарантия производителя. Номер присвоен, подключение входит в стоимость.

– Сколько?

– Двадцать восемь крон в валюте Империи Нишитуран или двадцать четыре опетские кроны.

Масканин протянул три банкноты и взял упаковку в руки.

– Пожалуйста, – выдал хозяин сдачу.

– Скажите, а вам сын ничего не оставлял? На днях, когда он вас подменял, я сделал ему заказ.

– Да, да. Помню. Офицер Масканин?

– Правильно.

Продавец выставил на прилавок небольшой аквариум со светящимся разными цветами и оттенками аморфным существом.

– И сколько ваш сын хочет за него?

– О, пустяки! Десять нишитурских крон.

Комендантши общежития не оказалось на месте, чему Масканин несказанно обрадовался. Не хотелось вновь цапаться с этой нервозной и вечно недовольной женщиной. Поднявшись к себе на этаж, он отпер входную дверь и прислушался. Так и есть. В соседней комнате номера тихо звучала музыка, значит сосед заявился 'домой'. Надо будет с ним познакомиться. А то доходило до смешного, за все время ни разу его не видел, только следы чужого присутствия изредка встречались, будто привидение по номеру шастало.

Масканин вошел в свою комнату и поставил аквариум на пустой стол. Сняв китель, он подошел к стереоэкрану, который заменял окно и показывал уходящую в даль панораму с едва виднеющимися холмами и редко попадающими в поле зрения гравитолетами самых разных типов. Масканин раскрыл упаковку мобильника и набрал отложившийся в памяти номер Вероники. Через пару секунд в воздухе на уровне глаз развернулся плоский пятидесятисантиметровый по диагонали голоэкран, на котором девушка одной рукой держала похожий аппарат, а другой вытирала полотенцем мокрые длинные волосы.

– Костя? – удивилась она.

– Привет, красавица. С праздничком!

Девушка отбросила полотенце, убрала от лица соломенную прядь и обрадовано улыбнулась.

– Вот уж не думала, что позвонишь.

– Сердишься?

– Ну, в общем, да.

– Прости. Не было подходящей возможности связаться. Не сердись, пожалуйста. Неужели ты думала, что я не позвоню? Это немыслимо. Я много о тебе думал.

– Правда? Прям таки много и прям таки немыслимо?

– Истинная правда. Какие у тебя планы на торжества?

– Планы? Да я, вообще-то не решила еще… то ли к родителям собираться, то ли с подругами отметить… Ты же не звонишь, – добавила Вероника с лукавой улыбкой. И вдруг она стала серьезной, ее взгляд вонзился в глаза Масканину и ровным голосом девушка призналась: – А другого кавалера у меня нет. Вот так вот, Костя… И между прочим, я про тебя родителям все уши прожужжала, думала приедешь, познакомлю…

Масканин секунды три молчал и наконец выдавил:

– Это меня радует.

– Что же тебя радует? – тоном строгого школьного учителя спросила Вероника.

– И то, что у тебя нет никого другого… и то, что у тебя нет нерушимых планов, – Масканин вымученно улыбнулся, неловко чувствуя себя под ее взглядом. Вздохнув, он решился: – В общем, жди в гости. У тебя и обсудим наши дальнейшие планы… И надеюсь, ты покажешь мне прекрасный город Амбаран.

– Хорошо… – она на мгновение задумалась. – Тогда я обзвоню некоторые свои любимые забегаловки и попробую заказать для нас места. Давай-ка, Костик, к восьми прилетай. Мне еще надо подготовиться, привести себя в порядок.

– К восьми? Что-то поздновато.

– Ладно, к шести, больше не уступлю.

– Договорились.

– Адрес не забыл?

– Как можно?

Вероника сдержанно рассмеялась.

– Ну, привет, Масканин! Не опаздывай!

– До скорого.

Он отключился и прилег на кровать.

'Сперва на восемь, потом на шесть и… 'не опаздывай!' – подумал он, – начало впечатляет'. Потом он вспомнил ее слова про родителей. Уж не рассматривает ли она его как возможного жениха? Похоже, так и есть, иначе зачем же сразу рассказывать о нем родителям? Или у них в семье существуют особенно доверительные отношения? Масканин даже слегка смутился, в подобное положение он попал впервые. Было что-то необычайное и неуловимое в ощущении, что ты кому-то нужен. Что ж, выходит что выводы, сделанные им после той встречи на пляже, верны. Размышляя, Масканин рассеянно глядел в потолок и, наконец, понял, что даже рад такому обороту событий. Пожалуй, впервые за многие годы он жаждал серьезных отношений, итогом которых должен стать надежный тыл: семейный очаг и его хранительница. Но сперва надо и познакомиться чуть поближе, и быть знакомым подольше. А ведь на Орболе еще и Хельга, к которой ни разу не удалось вырваться. Она, конечно, будет рада его визитам, но насколько она свободна сама в плане времени? Да, с Хельгой хорошо, но с ней ничего не светит. По многим причинам. Уж чего-чего, а семейного уюта от нее не жди, с ее-то службой… Тогда, на 'Ливадии', Масканин вполне искренне предлагал ей руку и сердце, он был согласен терпеть издержки их общей воинской стези, он был даже заранее согласен на ее долгие отлучки. Но… Хельга дала от ворот поворот. И только где-то спустя полмесяца Масканин подъостыл и понял, что по-прежнему испытывает к ней теплоту и нежность, но это все же не любовь. Ведь любовь – это не только страсть и взаимоуважение. Страсть-то со временем проходит. Любовь – это еще тяжелый каждодневный труд. Труд родительский и труд супружеский. Так что, Хельга была права, с нею ему счастья не будет. Масканин все еще продолжал сомневаться, правильно ли он решил не попытаться ее навестить? Да и долго ли она на Орболе пробудет? И в самом королевстве? А Вероника – девчонка замечательная… Эх, если дело пойдет, надо будет непременно влюбиться и обязательно жениться. Надоела уже холостяцкая жизнь. Вечно в столовке питаться, самому стирать, самому гладить, придешь 'домой' и никто тебя не встретит. Кота что ли завести?

И как-то незаметно, он закрыл глаза и замечтался, совсем позабыв обо всем. И о том, что в любой момент может получить приказ и очутиться далеко от Орбола, затем лишь чтобы сложить голову у какой- нибудь безымянной звезды. А за этими мечтаниями также незаметно пришел сон. А когда Масканин очнулся и посмотрел на настенный хронометр, понял, что проспал обед. Странно, впервые организм выкинул нечто подобное. Возможно, он сильно увлекся грезами. Вспомнились слова одного из преподавателей кадетского училища, что молодому лучше не доесть, чем не доспать. Что верно, то верно, но в другой раз о пропущенном обеде пришлось бы подосадовать, но не сегодня. Вечером еще представится возможность наверстать упущенное. И даже с лихвой.

До назначенного Вероникой времени осталось еще четыре часа. Можно скоротать время общением с соседом, если тот, конечно, окажется хоть немного дружелюбным. Интересно, почему, по словам комендантши, все его предшественники старались переселиться в другие номера?