– Как закончит прощупывать, переведете антигравы на управление от меня. Полетим к стендам, не будем терять времени.

– Есть, командир.

Масканин отключился и занялся проверкой нескольких второстепенных комплексов, полностью погрузившись в процесс. Но из этого занятия его вырвало какое-то неясное чувство, которое заставило насторожиться. Он замер, почувствовал чье-то отдаленное и постороннее присутствие. Бесшумно люк переборки отошел в сторону, Масканин осторожно выглянул в узкий проход. Никого. Прислушался. Все тихо. Послав подальше мысли о паранойе, он выхватил из кобуры лучевой пистолет и осторожно прошел по проходу. И тут послышались чьи-то тихие шаги. Кто-то из техников? Или Белевцов? Нет, вряд ли. Они сейчас заняты по горло. Шаги приближались.

____________________

*ЗАГ – защитный антиядерный генератор.

____________________

В проходе показался щеголеватый молодой офицер, который тут же был остановлен приставленным к виску лучевиком. Масканин внимательно оглядел его смущенное лицо и новенький флотский мундир с мичманскими погонами.

– Какого черта без предупреждения? – Масканин опустил лучевик.

Офицер справился со своими чувствами, четко откозырял и представился:

– Мичман князь Азанчеев, прибыл на должность штурмана в экипаж лейтенанта Масканина… Сударь, вы не знаете как его найти? – добавил он, оглядев представшего перед ним человека в спецовке.

– Это я, – Масканин спрятал лучевик в кобуру и протянул руку. Рукопожатие было крепким. – А по имени, по батюшке вас как?

– Айдар Салтанович.

Похоже, князь пока не выбрал как себя вести со столь 'гостеприимным' командиром. Масканин же пока не горел желанием ему помочь.

– Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Вы всех так встречаете?

– Бывает, князь. Прошу прощения. Мало ли что, нынче не мирное время.

– Понимаю. Показать удостоверение?

– Не стоит. Его у вас уже тысячу раз проверили, прежде чем пропустить сюда.

– Вы правы.

– Откуда прибыли?

– Опет, первая штурмовая дивизия. Переучивался там на опетские штурмовики, получил аттестацию и направили сюда.

– А до этого?

– Новая Руса. Гвардейская ударная.

– Случайно не из знаменитой серебряной эскадры?

– Никак нет. Служил в отдельной эскадрильи линейной дивизии.

– Понятно. Академию, стало быть, на Новой Русе заканчивали?

– На Харькове. По высшему разряду окончил, служить выбрал на Кубани. Через год в гвардию предложили.

– Харьков, Кубань, Руса… А родом откуда, позвольте спросить?

– Из Самары.

– Отчего же вы, князь, не там учились?

Азанчеев секунды две помолчал.

– Дядя мой – начальник Самарской Академии. Невместно.

Масканин кивнул и подумал, что слишком уж официальное у него со штурманом знакомство вышло. Надо будет их отношения сделать потеплее, товарищескими, как и должно быть в нормальном боевом экипаже. Но это откладывается на ближайшее потом. С другой стороны, интересная ситуация выходит: до сих пор ему князьями командовать не приходилось. При этом Азанчеев из гвардии в Корпус прибыл, так и хотелось представить его в белоснежном мундире с антрацитово-черными костями и черепом на рукаве.

– Простите за этот небольшой допрос, князь. Располагайтесь. Осмотритесь, если хотите, и приступайте к проверке штурманской рубки. А я пожалуй кое с чем повожусь и займусь связью.

– Осмотреться не помешает, – Азанчеев улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов. – Я с 'Вихрем-I' пока еще не имел дела. В первой штурмовой на 'Гладиаторах-Х' летают.

Масканин снова кивнул и вернулся к себе. Закрыв люк, он связался с соседним штурмовиком командира звена.

– Это лейтенант Масканин. Мне нужен капитан-лейтенант Тулуков.

На экране внешней связи возник чем-то обеспокоенный Тулуков, не скрывший свою досаду этим вызовом.

– Слушаю вас, лейтенант.

– Командир, ко мне только что на борт прибыл штурман.

– И все?

– И все. Радостью делюсь.

– Да, верно. Я его сам направил к тебе. Мичман Азанчеев. А что?

– Да так. Хотел поинтересоваться, отчего штурмана в разнобой прибывают? Этак мы экипажи с неделю добирать будем.

– Ну-ну, с неделю… Эка ты хватил. Есть какие-либо проблемы посерьезнее? Например, с кораблем?

Масканин заметил раздражение Тулукова, а последние вопросы были явно шпильками. Пропустив эти уколы мимо ушей (все знали, что барон иногда не в ладах с нервишками), спокойно ответил.

– Никак нет.

– Это хорошо, это радует. А у меня и Топоркова антиинерционные системы выпендрючиваются. И у твоего собутыльника – Чепенко, вроде тоже.

– По правде сказать, я еще не дошел до них.

Тулуков криво улыбнулся.

– А говоришь: 'никак нет'.

– Надолго мы здесь застряли?

– Пока не закончим. Думаю, за сутки разгребемся окончательно. Потом, как и положено, проверки в живую. На орбиту, прошвырнемся по системе. Если все выгорит, скоро будем на базе в Миде.

На физиономии Тулукова вновь воцарилась начальственная строгость.

– Давай за работу, Костя.

Масканин пожал плечами потухшему экрану и достал из пачки сигарету.

Подкурив, он задумался, перебирая по порядку первоочередные текущие дела. Работы хватит не на один час, но она вовсе не представала перед ним как нечто скучное и утомительное. Масканин желал прочувствовать каждую частичку своего корабля.

В рабочий кабинет Кагера вошли главнокомандующий королевскими Вооруженными Силами маршал Опета Сгибнев, следом шеф спецслужб генерал-полковник Шкумат.

– Ваше Величество! – поприветствовали они в унисон.

Вид обоих говорил о предельной сосредоточенности.

– Проходите, господа, – пригласил Виктор, указав рукой на ожидающие кресла, задержав взгляд на расстегнутом воротнике мундира, идеально сидящего на коренастой фигуре всегда неизменно бодрого