на каждой палубе. Как и следовало ожидать, внутри многолюдно, оживленный гомон многих десятков голосов с позвякиванием столовых приборов. Масканин занял единственный оказавшийся свободным столик и выбил заказ на консоли меню. Через пару минут из раскрывшихся створок пневмораздатчика стола вынырнули мясное блюдо с бессмысленным названием и овощной салат. Масканин снял колпак и вдохнул аромат мелко порезанных кусочков мяса, обильно залитых подливой с добавлением острых душистых специй. На вкус мясо оказалось просто превосходным, под стать ему был и салат. Погрузившись в себя, Масканин не сразу заметил подошедших к столику. Он обратил на них внимание, когда услышал вежливое: 'разрешите к вам присоединиться'. Он кивнул в ответ и подметил, что будущие сотрапезники – два офицера флота в равных с ним в званиях.

– Михаил, – назвался русоволосый здоровяк и добавил: – Михаил Чепенко. А это мой товарищ Гриша Бобровский.

– Масканин. Костя, – представился он и пожал протянутые руки.

Новые знакомые выбили заказ, а Масканин заметил, что они уже успели изрядно поднабраться, но не на столько, чтобы не контролировать себя.

– Как насчет бутылочки красного винца за знакомство? – предложил Чепенко.

– Это можно.

Появившееся вино было мгновенно разлито по бокалам, которые незамедлительно опустели.

– Ты уже освоился тут? – спросил Чепенко.

– Пока не успел, – ответил Масканин с улыбкой.

– Напрасно, здесь есть некоторые соблазны, которые не дадут помереть от скуки. Мы вот вчера в танцклуб сунулись, на четвертой палубе который. Танцы в невесомости, хорошая кухня, толпы одиноких красавиц. Потом черт нас дернул в казино забрести. А там, как оказалось, с нашими финансами делать нечего, – Чепенко глянул на товарища и в подтверждение своих слов, спросил: – Скажи, Бобёр?

– А? Ну да… – рассеянно произнес думавший о своем Бобровский, тщательно пережевывая мясо. – Минимальные ставки от нескольких тысяч крон.

Масканин снова улыбнулся.

– Говорят, все подобные заведения закроют, по крайней мере на лайнерах.

– Во-во, – кивнул Чепенко, – как в имперские времена было. Кагеру не нравятся казино, тем более на лайнерах.

– А чего ж он их разрешил? – спросил Бобровский.

– Он не разрешал. Такие 'Ливадии' у федератов закупают…

– Не понял, – Бобровский усмехнулся. – С чего это они такие имена дают?

– Дают здесь, в королевстве, – вмешался Масканин. – 'Ливадия' как-то лучше чем какая-нибудь… Неважно. Вы, ребята, смотрю, не из королевства.

Чепенко и Бобровский переглянулись.

– Что заметно? – спросил последний.

– Его Величество просто Кагером называете.

– А-а… Добровольцы мы. А сам?

– Тоже. И поэтому предлагаю это отметить. Все эти казиношки, где собираются ожиревшие толстосумы и карточные шулеры, мне как-то не по душе. Предлагаю навестить какое-нибудь место, где можно встретить прекрасный пол.

– Принимается, – кивнул Чепенко. – Тогда мы зайдем за тобой к часам… этак к одиннадцати вечера, примерно.

– Каюта: пять-семьдесят два.

– Угу, запомнил. Хэ… За это стоит выпить, за предстоящую ночку.

Масканин, как и остальные, в несколько долгих глотков выпил второй бокал, не утруждая себя дегустацией букета, и поставил его рядом с салатницей, потом доел мясное блюдо, размышляя над тем, что как-то сразу проникся симпатией к своим новым спутникам.

– Вы в отпуске, ребята?

– Если бы, – ответил Чепенко. – Получили назначение в шестнадцатую штурмовую.

– Вот так новость, – обрадовался Масканин, – теперь я даже вдвойне рад нашему знакомству. У меня то же назначение.

– Слыхал, Бобёр? А еще говорят, чудес не бывает, – улыбнулся Чепенко. – Крейсерская дивизия?

Масканин мотнул головой.

– Седьмой флот.

– Странно. Ты же вроде в Корпусе?

– Не мы выбираем, а нас назначают.

– Понятно. А на каком корабле ходил?

– Эсминец 'Защитник', погиб при Ютиве III.

– А-а… Наслышан про эту бойню, награды за нее?

– Вот эта, – Масканин показал на орден доблести, – золотой крест за призрак. А вы?

– Десантная дивизия Корпуса. Пилоты батальонных десантно-штурмовых кораблей. Мы с Бобровским еще с самой Академии вместе и по распределению попали тоже вместе. Так получилось, что наши ДШК погибли тоже вместе, ну а мы… ну а мы выжили. Повезло.

– Честно говоря, – произнес Бобровский, расправившись с бифштексом и жаренным картофелем, – не хотел бы я оказаться на месте тех ребят, которых мы доставляем…

– Во-во! – согласился Чепенко, с хмельной резвостью мотнув головой, – Бросаем их в самое пекло. Вообще-то, они мне всегда казались безумцами. Могу лишь догадываться, что они переживают… Сверху все это похоже на ад кромешный.

– Мне это знакомо, – произнес Масканин немного скованно, вновь вспомнив Ирбидору. – Когда-то и мне пришлось быть десантником.

– Да ну!

Масканин попытался улыбнуться.

– Было дело. Выпрыгиваешь из капсулы, бежишь, стреляешь, зарываешься в землю, снова стреляешь, потом опять бежишь и стреляешь. И главное, поменьше думать о собственной смерти и побольше стрелять.

– И сколько у тебя выбросок?

– Одна.

– Для некоторых операций и одной слишком много. Сам видел.

Краем глаза Масканин заметил, как слегка дернулся Бобровский, сидевший доселе спокойно. Потом сосед полез под стол, в незамеченный до сих пор небольшой саквояж.

– Что, Бобёр, твой гад проснулся? – спросил с досадой Чепенко.

– Проснулся.

– Опять куснул?

– Угу, проголодался.

– Я тебе всегда говорил, закрывай его, гаденыша.

– Вы о ком? – Масканин был озадачен.

– О лимате, – ответил Бобровский. – Хочешь глянуть? Только осторожней, цапнет.

Масканин наклонился под столик и увидел в раскрытом саквояже зверька размером с два кулака, обладавшего ярко-зеленой пушистой шерстью и бело-рыжим гребнем. Пара зорких черных глаз цепко следил за незнакомцем, набравшимся наглости рассматривать своенравного сарагонского хищника.

– Дай-ка ему сладенького, – предложил Чепенко. – Может быть скотинка опять уснет.

– Иди ты к едрене фене… – недовольно пробурчал хозяин лимата, но все же выбил заказ бисквитного торта. – Тебе лишь бы он вечно спал.

Чепенко ехидно улыбнулся.

– Вечный сон пошел бы ему на пользу.

Когда пневмостворки выплюнули заказ, Бобровский аккуратно поместил пластиковую тарелочку с тортом в саквояж. Оттуда раздалось громкое чавканье вперемежку с не менее громким утробным урчанием.