один немаловажный момент, который косвенно подтверждает искренность намерений опетского руководства – почти все вернувшиеся призраки обнаружили в прилегающих к Пустоши районах королевства военные базы. Невероятно, чтобы ведя такую тяжелую войну, опетцы расходовали драгоценные стратегические материалы у себя в глубоком тылу и держали там немалые силы. Это просто не может быть игрой с их стороны, иначе они безумцы, во что Савонарола никогда бы не поверил. Если даже допустить, что десятки обнаруженных (плюс неизвестно сколько необнаруженных) баз созданы с целью введения в заблуждение имперской разведки и генштаба, да и коллегии эфоров и императора, чтобы заключить мир и выиграть время, то это только отодвинет неизбежность на неопределенный срок. Только и всего. И Кагер, и его окружение должны это осознавать. Иначе – они авантюристы. Так думал Савонарола, попивая любимый напиток.

Потом он вызвал по внутреннему каналу дежурную часть.

– Дежурный оператор лейтенант Флагерон, – прозвучал четкий бодрый голос.

– Дайте связь в стереоформате с вице-эфором маршалом Сиквинсом.

– Слушаюсь, ваше сиятельство!

Ждать пришлось целую минуту, пока по защищенному каналу по ССС пошел вызов на базу Капа Флора ІІ и пока находящийся там вице-эфор смог на него ответить. Перед Савонаролой развернулось окно объемного изображения его заместителя, по выражению лица которого он понял, что маршал не ожидал внезапного вызова.

– Что по экипажу 'Тэргнена', граф?

Сиквенс быстро справился с удивлением и стал обычно-невозмутимым.

– Все мероприятия по дознанию завершены, ваше сиятельство. Я как раз готовил вам рапорт.

– Хорошо, буду ждать. Что с Двориновым?

– Он уже на подлете к столичной системе. Прибудет не позже четырнадцати ноля по вашему часовому поясу.

Савонарола кивнул.

– Обрисуйте в нескольких словах результаты по дознанию экипажа.

– Все указывает на то, что это не опетская провокация. Выходит, что 'Тэргнен' действительно вступил в бой с чужаками. Специалисты утверждают, что записи сенсоров и детекторов масс корабля подлинные, всесторонние исследования по ним завершены.

– Хорошо, граф. Жду ваш рапорт. Конец связи.

'Значит, все-таки ассакины, будь они прокляты. Бездна! Время ими для вторжения выбрано крайне благоприятно – империя и Опет все глубже увязают в тяжелой затяжной войне. Но кое-что еще можно сделать… Итак, сегодня тридцать первый цикл января, а завтра император утвердит директиву широкомасштабного наступления на Опетское Королевство. И если это произойдет… Это станет подарком для чужаков и тяжелой трагической ошибкой для империи. Интересно, с чем же пожаловал посланец Кагера?'

Эфор разведки решил принять Дворинова здесь – в Центральном Управлении. И через несколько часов к переговорам присоединится эфор БН Сатора. И если на переговорах подтвердятся наихудшие опасения, то оба эфора инициируют внеочередной императорский консилариум сегодня же. Благо, что все остальные эфоры сейчас на Нишитуре.

Савонарола засунул в приемник робота пустую чашку и включил персональник. Следует подготовиться к разговору с Двориновым и оповестить Сатору о часе его прибытия.

Внеочередной консилариум продолжался более часа. В зале совещаний императорского дворца нависла гнетущая тишина. Бесшумно и размеренно император Улрик IV делал уже второй круг вокруг сидящих за большим консилариумным столом пяти эфоров. Он остановился рядом со стоящим на вытяжку Савонаролой. Затем перевел взгляд на застывших, словно памятники, пестро одетых лейб-гвардейцев, несущих караул по обе стороны парадных дверей в зал. Император произнес:

– Присаживайся, Савонарола, – и немного помолчав, добавил: – Если ты и Сатора так убеждены в скором вторжении ассакинов, то мы не склонны вам не верить.

Улрик IV прошелся к креслу-трону и опустил на него свое грузное тело.

– Кстати, Савонарола, а где сейчас этот эмиссар Опета?

– В одной из гостиниц под охраной моих людей, Ваше Величество.

– Передашь ему от нашего имени, что Опет получит перемирие без всяких условий на неопределенный срок.

– Есть, сир.

– Что думает эфор-главнокомандующий?

Генералиссимус Навукер встал со своего кресла и не посчитал нужным скрывать свое недовольство, отразившееся на его лице.

– Сир, я так понимаю, что теперь ни о каких боевых действиях с опетцами речи быть не может.

– Ты прав.

– Но, никто из здесь присутствующих не сомневается, что чужаки будут побеждены.

– Так и будет, генералиссимус, – уверенно заявил император. – Но Савонарола считает, а Сатора его поддерживает в этом, что новое вторжение будет куда более опасным для империи, война продлиться много лет… Мы, кажется, начинаем понимать, к чему ты клонишь. Но, говори.

– Да, сир. Рано или поздно враг будет уничтожен, но проблема Опета, возможно, останется. Тем более, что его поддерживает Русская Империя. Поэтому, в будущем мы вернемся к тому же – к войне с опетскими крысами.

– Да, это совсем не исключено. Мы согласны с тобой.

– Сир, я предлагаю начать отвод от опетских границ наших сил. Пусть мы лишимся некоторых территорий, но лишимся мы их не навсегда. А отход даст ассакинам возможность взять все опетские системы в полную изоляцию. Таким образом, их руками мы избавим себя от опетской проблемы раз и навсегда.

– Хм… Садись, Навукер, – Император обвел всех присутствующих задумчивым взглядом. – Что ты, Сатора, думаешь об этом предложении?

– Оно заманчивое, сир, – поднялся эфор БН, – в чем-то даже красивое. Но оно мне совсем не нравится. Во-первых, население Опетского Королевства – ваши бывшие подданные и когда-нибудь они должны снова стать таковыми. Во-вторых, они люди, а Навукер уготовил им незавидную долю – истребление. Тотальное истребление инопланетными тварями. В-третьих, под удар ставятся наши миры, граничащие с королевством и наши граждане…

– Достаточно, присаживайся. Савонарола?

– Я поддерживаю эфора БН, сир. И могу привести множество доводов не в пользу авантюрного предложения Навукера.

– Понятно. Туварэ?

– Я больше склоняюсь ко мнению генералиссимуса, Ваше Величество, – заявил эфор промышленности. – Да, это нанесет определенный вред нам, но опетские отщепенцы будут поставлены на колени.

– Соричта?

– Я присоединяюсь к Савонароле и Саторе, сир, – ответил эфор транспорта и торговли.

– Что ж, мнения разделились, – Улрик IV откинулся в кресло-трон, в котором тут же включились вибромассажеры. Император расслабился и погрузился в себя.

В отрешенном состоянии он прибывал долго и никто из эфоров не позволил себе ни звука, боясь нарушить наступившую тишину и отвлечь от раздумий императора. В субъективном восприятии прошел добрый час, наверное, хотя на самом деле не более четверти часа. Когда Улрик очнулся от раздумий, он объявил:

– Мы решили. Чего бы это ни стоило империи, но мы принимаем предложение эфора-