На следующий день, когда водяные часы отмерили третий час пополудни, евнух Ли Ляньинь, проявлявший с утра необычайное рвение, дабы угодить Матери императрице, объявил ей, что Верховный советник Жун Лу просит аудиенции.

Она сразу же ответила:

— Я всегда рада приветствовать родича. Вели ему прийти сейчас- Вскоре Жун Лу появился в Зале аудиенций, где она приняла его, сидя на троне. Императрица приказала евнуху отойти, а Жун Лу велела встать с колен и сесть около трона.

— Умоляю тебя, оставь этикет, поговорим просто, как близкие люди. Скажи, что у тебя на сердце. Ты ведь знаешь, что я для тебя все та же.

Голос ее звучал спокойно, но Жун Лу выглядел встревоженным. Он осмотрелся по сторонам, не колышется ли где занавеска, не навострил ли уши Ли Ляньинь. Но нет, евнух сосредоточенно читал книгу, занавески не двигались. Зал был огромный. Только находясь рядом с троном, можно было слышать голос любимой, такой тихий и нежный. Однако Жун Лу ограничился долгим взглядом, в который вложил страсть и любовь. Правой рукой Жун Лу зажимал рот.

— Убери руку ото рта, — попросила она.

Рука упала, и стало видно, что он до крови закусил нижнюю губу.

— Твои зубы, — сказала она, — слишком сильные, как у тигра. Побереги себя, умоляю, не кусай так жестоко губы.

Он заставил себя отвести взгляд от ее глаз.

— Я пришел поговорить об императоре.

Он специально заговорил о сыне, только так можно было усмирить страсть любимой.

— Что с ним? — вскричала она. — Что-то не так?

Путы любви ослабли, но невидимая с^вязь между ними не прерывалась.

— Я недоволен и обеспокоен. Евнухи развращают юношу. Вы знаете, что я имею в виду, ваше высочество. Вы сами видели, как они обрекли на гибель покойного императора. Вашего сына надо оградить от разложения, пока не поздно.

Она зарделась и молчала какое-то время, затем спокойно произнесла:

— Я рада, что ты беспокоишься о моем ребенке, как родной отец. Я тоже озабочена, но, будучи всего лишь женщиной, мало что могу сделать. Могу ли я говорить о пороках, о которых мне не следует знать? Это — мужское дело.

— Поэтому я и пришел. Я советую вам обручить сына. Пусть он выберет девушку, которая ему нравится, с вашего согласия, конечно. Он слишком молод, надо подождать со свадьбой еще два года, пока ему не исполнится шестнадцать. Но осмеливаюсь сказать, что образ избранницы удержит его от порока.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовалась она.

— Знаю, — сказал Жун Лу, отказываясь от объяснений. Она попыталась поймать его взгляд, но он отвернулся. Она вздохнула, уступая его упрямой порядочности.

— Хорошо, я сделаю так, как ты велишь. Пусть будут созваны девушки. Надо их подготовить, как готовили когда-то меня. О, Небо, как быстро прошли годы. Теперь я, как когда-то вдовствующая императрица, буду сидеть рядом с императором и смотреть за его выбором! Ты помнишь, как я ей не понравилась?

— Вы завоевали ее потом, как завоевываете всех, — пробормотал Жун Лу, все еще не поворачивая головы к любимой.

Она мягко засмеялась, собираясь сказать что-то озорное, но удержалась и поднялась с трона, снова превратившись в императрицу.

— Хорошо, пусть будет так, родич! Благодарю тебя за совет.

Она сказала это громко и отчетливо. Ли Ляньинь, стоявший в отдалении, услышал, сунул книгу за пазуху и подошел, чтобы сопроводить Верховного советника. Жун Лу склонился до самого пола. Мать императрица наклонила голову в знак прощания.

Тем временем главный евнух не находил себе места. Он-то всегда считал свое положение таким же устойчивым, как и сам трон. Императоры умирали и приходили новые, но евнухи оставались, и над всеми евнухами стоял главный евнух. Однако Мать императрица гневалась на него! Он был потрясен, чувствовал неуверенность, ему страстно хотелось убежать за стены Запретного города, где он провел жизнь.

— Увы, я не знаю жизни там, в большом мире, — бормотал евнух. Но была у Ань Дэхая старая мечта, в которой он боялся признаться. Теперь, поразмыслив, он отправился с нею к императрице.

Ваше высочество, я знаю, что законы двора не позволяют евнуху покидать столицу. Однако все эти годы я тайно желал проплыть на юг по Великому каналу и посмотреть чудеса нашей земли. Умоляю, разрешите мне осуществить мечту всей моей жизни. Я непременно вернусь.

Услышав эту просьбу, императрица призадумалась. Она знала, что ее частенько втихомолку порицают принцы, министры и придворные дамы за то почтение, которое она оказывает евнухам. Только раз в истории династии евнухи достигали такой власти. Это было два с половиной века назад, когда император Шуньчжи позволил евнухам заправлять делами во дворцах. Этот император, любивший книги, погруженный в свои мысли и мечтавший стать монахом, был обманут алчными могущественными евнухами.

Однажды принц Гун, ничего не говоря, положил перед императрицей книгу, в которой рассказывалась история царствования евнухов императора Шуньчжи. Книга взволновала ее не на шутку — она то бледнела, то краснела. Так же без слов книга была возвращена принцу Гуну. Она строго смотрела на него, но он не поднял головы, не встретился с нею взглядом.

Прочитанное заставило императрицу поразмышлять над ' нынешней властью евнухов. Она использовала их как шпионов, щедро вознаграждая за передаваемые ей слухи и сплетни. Особенно выделяла она Ань Дэхая, главного евнуха. Он был не только предяч ей, но и красив, одарен талантом актера и музыканта, он умел разгонять облака грусти в ее душе. Нет, она не винила себя в том, что потворствовала евнухам. Ведь она, увы, женщина, а когда правит женщина, то нет никого, кому можно доверять. Мужчина, сидящий на троне, тоже имеет врагов, но у него есть и соратники. Женщина не может их иметь. Шпионы были вынужденной необходимостью, только так она могла нанести удар прежде, чем враг начнет что-либо подозревать.