— В порядке. Не вздумай ко мне подойти — между нами пси-барьер.

— Что-о? — Никогда не слыхал ни о каких пси-барьерах. Накрыть пси-излучением территорию Зона может, пустить излучение веером для неё тоже несложно, и «монолитовцы», похоже, это могут, и даже учёная банда из Янтаря на это способна, но чтобы какой-то барьер лёг узкой полосой? Чтобы одного человека пси-излучатель пропустил, а второму перекрыл доступ? Так не бывает.

Молча делаю шаг.

— Не подходи ко мне, говорю, — с тревогой говорит Вычет. — Барьер.

Чушь! Ну, ударило разок… Не в первый раз. И не в последний, наверное.

— Ты хоть медленно иди! — умоляет Вычет. — И чуть что…

Чуть что — вспять? Не учи, сам знаю! Именно это и происходит. Повторный удар по мозгам отшвыривает меня назад. Мышцы среагировали сами, но сократились как надо и когда надо. Ничего удивительного. Одна из сталкерских заповедей: не верь в невероятное сколько хочешь, но будь к нему готов, потому что падлюка Зона всё равно хитрее тебя. На сей раз я не валюсь с ног — меня просто пошатывает. Ничего, сейчас пройдёт.

— Убедился? — говорит Вычет.

— Предположим… — бурчу я. — И что дальше?

— Дальше я пойду один.

Он пойдёт один! Куда? До ближайшей западни? А я, значит, буду сидеть тут и ждать его, не в силах вмешаться? Очень мило.

— Я только разведаю и сразу вернусь, — утешает меня Вычет. — Честное слово, вернусь.

Он бы ещё сказал «честное пионерское»! Молчу. У меня на лице, наверное, всё написано.

— Я должен… — повторяет Вычет.

— Ладно, — говорю, — иди уж…

— Ты только будь здесь, — торопится он выплюнуть слова. — Ты никуда не уходи…

Ну не кретин ли? Куда ж я денусь? Меня даже нельзя вынудить уйти отсюда — некуда мне уходить. Чего я не видел в той стороне машинного зала? Наоборот, «монолитовцы», если попрут оттуда, могут легко прижать меня к пси-барьеру, и песенка сталкера Чемодана будет спета. Не самое лучшее место для ожидания. Правда, вон та куча мусора худо-бедно сойдёт за укрытие, и у меня ещё есть чем отбиваться. Минут на пять, пожалуй, хватит.

— Иди, сказано!

Он уходит, оглядываясь, и мне хочется на него прикрикнуть. Зачем опять оглянулся? По сторонам смотри, не на меня! Лопух, как есть лопух! Если нас пасут, если с нами играют, если нас нарочно разделили, то как можно позволять себя лишние телодвижения? Тьфу! Ещё бы автомат на плечо повесил и руки в карманы засунул!

Некоторое время я ещё вижу Вычета, потом его силуэт растворяется в полумраке. С противоположной стороны вроде тихо, мне ещё дают пожить. Что ж, воспользуемся этим.

Ждать и догонять — что может быть хуже? Почему-то одно в фольклоре приравнивается к другому, а по мне, ждать намного хуже, чем догонять. Догоняя, ты всё-таки занят, и нет у тебя времени на ненужные мысли.

Сигареты отсырели и крошатся, однако нахожу одну пригодную и пускаю дым. Чем ещё заняться, когда нечем заняться, а спать нельзя? Если ожидание затянется, я ещё и выпью глоток-другой, благо в рюкзаке есть бутылка огненной воды, тщательно завернутая в тряпье и потому, надо думать, не разбившаяся. Торопиться с этим делом я не буду-растяну удовольствие от предвкушения…

Как там «шнек»?

Молчит, если отойти от пси-барьера, и назойливо пищит, если подойти к нему, да и мурашки исправно гоняет по телу. Всё-таки не сдох, что отрадно. И всё равно — странно. Неужели в этом громадном здании нет ни одной настоящей ловушки?

А что, и такое может быть, если подумать хорошенько. Ловушек без числа на подступах к ЧАЭС, а здесь, вблизи, только «монолитовцы» и пси-излучатели. Ну и сам Монолит в качестве ложной цели, разумеется. Подумать только! Сколько лет рвались к нему сталкеры, теряли напарников и сами гибли, истребляли врагов и предавали друзей, дерьмо жрали и по дерьму ползали, чтобы только дойти, доползти, прорваться… Некоторые и прорывались, а зачем? За своим сокровенным, конечно. Ага! Так оно, сокровенное, и ждало их у Монолита! Сколько отчаянных голов потеряло там свои мозги — я себе представляю! А сколько лет прошло, прежде чем среди сталкеров начало крепнуть убеждение: «Монолит — это ловушка», я просто знаю. Порядочно лет прошло, многих за эти годы сгубила вера в легенду и в чудо. Значит, с точки зрения Зоны, Монолит себя оправдал, нет?

Да. Если только у Зоны есть такая странность, как точка зрения.

Он ещё и теперь себя оправдывает, потому что до сих пор немалое число людей свято верит в то, что Монолит и Исполнитель Желаний одно и то же. Дурни, конечно, но не мне их винить. А я и не виню. Мне просто жаль их, хотя, казалось бы, чего жалеть дураков, не умеющих фильтровать чужой базар? Байка байке рознь, на десять доз вранья попадается одна доза правды, и поди её отдели! Опыт нужен, а за опытом в Зону ходить надо, и начинать желательно с толковым наставником, а тут новичку подворачивается Хвост или кто-нибудь ещё гаже… Вот и живёт байка годами, потому что все, кто мог её опровергнуть, в земле лежат.

Кончилась сигарета, закурил другую, трещинку в ней пальцем зажимаю. И остальные, отсыревшие да поломанные, не выброшу: табак — он и в таком виде табак. Восемь минут прошло, а Вычета всё нет. Главное, не слышно никаких звуков со стороны Первого энергоблока, ни криков, ни стрельбы, только стены машинного зала по-прежнему вздыхают и постанывают непонятно, но уже давно не пугающе. Хочется им стонать — пусть себе стонут, пусть хоть вопят — переживу.

Идёт время, течёт медленно, сочится еле-еле. Вторая сигарета кончилась. В поле зрения по-прежнему никаких шевелений, и это даже не настораживает, а попросту достало. Не по моей части такие головоломки, пускай Вычет их решает — заодно, может, теорему какую докажет, он на это горазд, а я пас. К бою-то я готов, да только нутром чую: не будет боя. Да и кому он здесь нужен? Если «монолитовцы» могут управлять здешними пси-излучателями, то на кой хрен им подставляться под мои пули? Можно же проще — как с Виктором, дёшево и сердито. Да я сам себя по шее полосну, если только пойму, что безнадёжно влип и если сквозь адову боль сумею нащупать рукоять мачете!

Проходит полчаса, а Вычета всё нет. Он появляется только через час, спокойный и невозмутимый. По сторонам не глядит и оружие держит стволом вниз, как будто все опасности уже позади. Учи его, не учи… Умный лопух. Как был потусторонним, так им и остался.

Долго ли ещё он будет ходить в любимчиках Зоны? Поднатужившись, можно поверить в то, что среди множества побывавших в Зоне уродов и уродцев этот настолько уникален, что Зона по сию пору озадачена и ничего не решила, — но лучше я буду верить в случайные совпадения. Тогда по крайней мере не сойду с ума.

— Что-то ты долго, — ворчу.

Он только пожимает плечами — обстоятельства, мол, так сложились.

— Погодь, — говорю, — а как ты обратно пройдёшь? Стой, я сейчас сам проверю, может, барьер уже снят…

— Не проверяй, — говорит Вычет. — Есть барьер.

— Ты-то откуда можешь это знать?

— Чувствую.

А, ну это бывает. Сколько раз нашему брату-сталкеру спасало жизнь ненадолго прорезавшееся звериное чутьё! Немного странно, что Вычет, оказывается, тоже на это способен, хотя, казалось бы, где чутьё, а где формулы? Он-то небось всю жизнь логикой пользовался, любой случай подгонял под теорию, а на чутьё плевал.

Ладно, о барьере потом подумаем, а пока…

— Нашёл что-нибудь?

— Нашёл, — кивает Вычет. — Оно там.

— Повтори! — требую я по прошествии секунды. Мне нужно время, чтобы осознать и поверить.

— Я нашёл то, что искал, — на редкость бесцветным голосом подтверждает Вычет.