уже под утро я проснулся от странных звуков, перевернулся на другой бок, желая понять, в чём дело, — и звуки сразу пропали. По-моему, Вычет плакал, тогда я не спросил его ни о чём, а сейчас уверен в этом. Плакал он о своей Кате, которую не вернуть, не очень-то он верил с самого начала, что у Зоны можно допроситься чуда, и завыл бы в голос от неисполнимости мечты, если бы не дрых никто на соседнем топчане. Ну что может Зона? Сфабриковать дубля Кати? Примерно такого же, как Француз, то есть без памяти? Даже хуже, чем Француз, потому как Француз всё-таки был сталкером, бродил по Зоне, и Зона в принципе могла бы просканировать его башку, пока тот ещё был жив, и наделить дубля хотя бы частью личности оригинала. Так ведь даже этого не было сделано! Сущие крохи достались Французу-дублю, курам на смех. А что досталось бы дублю Кати, если Зона вообще её не знала? Манекен бы вышел с простейшими рефлексами, он бы и ходить, наверное, не смог…

Правда, есть ещё — точнее, чисто теоретически может прятаться где-то тут — Исполнитель Желаний, а это, надо думать, совсем иное дело. Откуда мы можем заранее знать, что ему не по силам сделать чудо? Вот то-то и оно. Ничего мы не знаем — можем лишь предполагать и надеяться. Тогда почему Вычет так убийственно спокоен? По идее, сейчас он должен быть возбуждён до предела, подсигивать на месте он должен и рваться вперёд, по-щенячьи поскуливая! Однако не рвётся, и мне не приходится его держать. Может, перенапрягся? Так тоже бывает. Вымотался физически, да и удивляться устал… ну и вот. Не могу обещать ему отдых. Здесь не Янтарь и не база «Свободы» в Припяти, не завалишься в тёплую койку.

Ничего, парень, сейчас ты получишь ответы на все вопросы. Существует ли на самом деле Исполнитель Желаний, нет ли, а если существует, то на что он способен — скоро мы это узнаем. Держись! Если бывают на свете чудеса, то получишь ты назад свою ненаглядную Катю. Если нет чудес — ну, тогда я уж и не знаю, какое ещё средство к тебе применить. Но покуда я с тобой, самоубиться я тебе не дам, не мечтай даже!

Проходим мимо той дыры, через которую мы проникли извне в машинный зал. В пределах видимости по-прежнему ни души. Ну, стоны, охи, железный гул и прочее звуковое оформление для меня уже в порядке вещей, как и льющийся сверху слабый свет. Здесь так принято, а я в чужой монастырь со своим уставом сроду не совался. Но фонарик на всякий случай держу наготове и вообще не расслабляюсь. На фу-фу меня не возьмёшь.

Это я так успокаиваю себя. Надеяться не вредно.

Не видно больше никаких следов, потому что какие же следы на мусоре? Мусор — он мусор и есть. Много чего валяется, начиная с обломков времён Второго взрыва и кончая не такими уж давними экспонатами. Вон куртка сталкерская лежит, скомкана, сопрела вся от сырости, мохнатая плесень на ней выросла, а вон кости чьи-то. Не хозяина ли куртки?

И на костях та же волосатая плесень. Вот ведь дрянь.

Как это Вычет опростоволосился со Вторым энергоблоком? На всякого мудреца, выходит, довольно простоты. А если Исполнителя Желаний не окажется и в Первом блоке, тогда что? Пойдём к Третьему? Вычет пойдёт, и мне придётся идти с ним. А рядом с Третьим блоком Саркофаг, и где-то поблизости Монолит, если только правдивы сталкерские байки. В данном случае, наверное, правдивы в основе. В Монолит я верю железно, он существует, и он где-то там. И от него нам надо держаться подальше, потому что никакой он не Исполнитель Желаний, это даже Сидор понял.

Но если вообще нет в Зоне Исполнителя Желаний, то что тогда? Этот случай мне почему-то кажется маловероятным, но всё же и его полезно заранее обмозговать, пусть и не хочется делать таких предположений… Тогда только два возможных варианта: либо мы долго ищем, ничего не находим, и Вычет с горя лезет в первую же «мясорубку», потому что такие вот тихони и есть самые упрямые упрямцы, либо ещё до окончания поисков Зона поступит с нами, как поступала с другими. Второе вероятнее, но первого я почему-то боюсь больше…

Стоп! Тихо! Молча делаю жест рукой, и Вычет послушно замирает чуть позади меня. Что-то опять не так, а что — как всегда, не пойму сразу. Но что-то изменилось вокруг нас, это точно, и я не могу понять, опасно это для нас или нет? «Шнек»? Молчит «шнек». То ли нет опасности, то ли бесценный артефакт опять впал в летаргию.

— Сухо, — еле слышно шепчет Вычет.

А ведь он прав. Только что воздух в машинном зале был студен и влажен, с потолка капало, под ногами блестели лужи, а теперь всё иначе. Во-первых, стало немного теплее, а во-вторых, воздух сухой, как летом в степи, когда два месяца не было дождей. Ненормальная какая-то сухость, неприятная и пугающая. Главное, с чего бы ей взяться, если между сырой и сухой частями машинного зала нет никаких перегородок, ни видимых, ни осязаемых?

— Давай-ка назад. Медленно.

Пятимся. Нормальные герои всегда идут в обход — это мы слыхали. Нет, я не герой, тем более не нормальный, раз забрёл сюда, но я бы с удовольствием избрал обходной путь, если бы он здесь был. Нет, чисто теоретически он существует — выбраться из здания наружу, пройти территорией, найти другой вход или лаз в машинный зал…

Наше счастье, что я не теоретик, а практик. Следовательно, твердо знаю, что нет у нас обходного пути. Вне здания аномалии нас угробят, а в лучшем случае мы потыркаемся туда-сюда без всякого толку и всё равно вернёмся сюда же, но уже до предела измученные. Бери нас тогда голыми руками.

Ноздри опять чувствуют влажный воздух. Два шага вперёд — там сухость, два шага назад — сырость. В чём подвох?

— По-моему, это безопасно, — не очень уверенно молвит Вычет.

Я не обращаю на него внимания. «Шнек» по-прежнему молчит. Детектор ничего не показывает. Дозиметр… ого! Но вот какая штука: его показания почти одинаковы что в сырой, что в сухой зоне, причём в сухой зоне они ниже. Это уже превосходит моё разумение.

Не хочу идти вперёд.

— Я пойду, — выждав минуту, теряет терпение Вычет. Неужели он не чувствует, что туда нельзя?

А ведь не чувствует. Подумаешь, мол, воздух сухой, эка невидаль!

— Стой, — говорю через силу. — Вместе пойдём.

— Тяжело? — Он участливо заглядывает мне в лицо. — Может, подождёшь меня здесь, а я один сбегаю?

— Нет… — У меня не хватает сил даже на то, чтобы обругать его. Сбегает он, видите ли! — Вместе…

— Тогда я впереди.

Покорно киваю. Что со мной? Пусть кто-нибудь придёт и объяснит мне, какая зараза в меня вселилась! Почему едва волочу ноги?…

Удар! Неожиданно. Без предупреждения. Зато с сокрушительной силой.

Падаю на колени. Голова раскалывается, мозг пылает, и боль, боль адская! О-о, я хорошо знаю эту жаровню в черепе, пси-излучение ни с чем не спутаешь. Всё плывет перед глазами, но в стремительно сужающемся поле зрения я вижу Вычета, он кричит мне что-то, беззвучно кричит, ничего не понять. Звук включи! У-у-у!… О-о-о… Кто-нибудь, прекратите это, я же не выдержу, я уже вою от боли, неужели она станет ещё сильнее?…

Ползу куда-то — или мне только кажется, что ползу? Не чувствую ни рук, ни ног, весь мир превратился в одну пожирающую меня боль. Где Вычет?! Не вижу его. Вообще ничего не вижу. Помогите мне кто-нибудь, я же свихнусь от этой пытки!…

Медленно-медленно возвращается сознание. Не как в прошлый раз — иначе. Пожалуй, приходить в себя мне даже приятно, вот только что значат эти зелёные круги перед глазами? Они есть или только мне мерещатся? Пшли отсюда! Жмурюсь, мотаю головой, матерюсь для облегчения души. Кое-как встаю, распрямляюсь… Ага, нет кругов! Я жив, я в сознании, я ещё не зомби!

А Вычет?

Он стоит шагах в десяти от меня и даже губу закусил от участия. Вот сукин сын! Меня шарахнуло пси- излучением, а его нет! Ну точно, везунчик. Любимец Зоны, каких ещё не бывало. Странно только, что Зона ещё не сыграла с ним свою коронную шутку с летальным исходом.

— Как ты? — спрашивает он.

— Нормально… — отвечаю, тяжело дыша. — А ты?