Идёт время. Стрельба прекратилась, огонёк по-прежнему светит — неярко, но не гаснет, значит, те не дают костерку зачахнуть. Стало быть, живы. Вычет дрыхнет, свистит носом, и даже стрельба его не разбудила. Умаялся, значит, когда вёл меня беспомощного. Привыкай, парень, и мотай на ус: быть «отмычкой» у нормального сталкера, может, и опаснее, чем идти неспешно позади, зато психологически куда проще. Никакой тебе ответственности: топай себе, получай от наставника ЦУ и только о себе, драгоценном, думай. И никто тебя потом не спросит: куда девал напарника? Есть, конечно, и среди сталкеров отпетые сволочи и живоглоты, да только их все знают, и кто, я вас спрашиваю, пойдёт к ним в «отмычки»? Только дурак какой-нибудь, у кого жадностью мозги отшибло. Хабаром зомбированный. Таких никому не жаль, а было бы жаль — исчезли бы из Зоны живоглоты, выдавила бы их отсюда сталкерская братия… Мы тоже очень даже не подарочки, но всё же люди.

Странно: спать абсолютно не хочется. Сижу, пускаю дым, смолю одну за одной, а бычки выщёлкиваю за бетонный парапет прямиком в «жарку». Декабрьская ночь и без того долгая, но мне она кажется вечной. Очень прохладно. Глотнул немного водки, кутаюсь в куртку, но капюшон не надеваю, чтобы удобнее было вертеть башней. Где-то поодаль взревывает, тявкает и возится зверьё, но поблизости тихо. Будто и не в Зоне. Сигарет осталось немного, но это ничего. В Зоне я могу совсем не курить, если нужно, и многие сталкеры сознаются в том же. Чаще всего здесь просто не до курева.

Сволочное спокойствие, расхолаживающее… Вот это и есть главная пакость Зоны, ну да я не новичок, знаю эти штуки. Не стану врать, будто бы знаю всё, на что способна Зона, но вот такие её подлянки известны мне прекрасно. Меня за грош не купишь и с кашей не съешь. Я собран, зол, готов ко всему и дремать не намерен. Поняла, стерва. Съела?

Молчит Зона. Не удостоила меня ответом.

Мало-помалу восток светлеет. Сижу, курю. Загадал: если заря сегодня будет ультрамариново-синяя, значит, день пройдёт без особых хлопот. Заря оказалась огненно-алой. Тьфу, блин, дурость! У сталкерского люда тьма примет, а ни одной годной. Зона в приметы не верит, в них верят дураки. Вот и я, наверное, поглупел, пока караулил.

Ладно, пора двигаться. Бужу Вычета, он спросонья моргает глупо-глупо и потягивается с болезненным стоном. А привыкай, это тебе не перина. Вставайте, граф! Две минуты вам на оправку, а завтракать мы здесь не будем, потому что бережёного бог бережёт. Готов? Пошли. Сегодня я первый.

Выходим на запад, как входили. Хочу обогнуть место ночлега с юга, но детектор показывает такое, что оторопь берёт. Значит, идём на север. Ох, не хочется мне приближаться к тому фундаменту, где ночевали наши соседи… Отклоняюсь на запад, поначалу там пройти можно, что мы и делаем, но чем дальше, тем хуже. Отдаю детектор Вычету, пусть ведёт меня. Десять метров прямо, полтора метра влево, два метра опять прямо, затем шесть метров направо… Стоп! И без детектора ясно, что дальше не пройти.

— Веди назад.

Вычет аккуратно выводит меня из западни. Прямо хода нет. Слева — сомнительно. Есть вроде неплохой путь направо, но этак мы совсем приблизимся к нашим соседям. Пять к одному за то, что они участвовали в бою у Янтаря прошлой ночью и сейчас злые-презлые. По-человечески их можно понять, но умирать от их пуль я совсем не собираюсь. Они уже сейчас могли бы спокойненько положить нас, как ростовые мишени в тире, да бурьян им мешает, а нас скрывает. Попробуем всё же обойти их стороной…

И тут над бурьяном раздаётся:

— Эй, Чемодан!…

Вычет присел, наставил ствол на звук, взглядом спрашивает: стрелять ли? Я тебе постреляю! Цыц!

— Э-гей, сталкеры! — надрывается кто-то. — Эге-ге-гей!…

А ведь знакомый голос.

— Это ты, Хвост? — кричу я.

— Он самый. Если высунусь, стрелять не будешь? Или белый флаг надо поднять?

— Высовывайся, а там посмотрим. Кто с тобой?

— Гляпа.

— Не знаю такого.

— Так он молодой ещё… Гляпа — это не прозвище, это фамилия.

Действительно, при такой фамилии никакой клички не надо, чем-то даже удобно.

— Чего вам? — не шибко любезно интересуюсь я.

— Поговорить, брат-сталкер, только поговорить.

— А не слишком ли много разговоров? Мне они что-то не нравятся.

— Так это клан с тобой разговаривал, а не я. — Хвост правильно понимает намёк.

— А тебя с ними не было, что ли?

— Был, — не отпирается Хвост. — Но то с ними, а то сам.

— А что, есть разница? — дразню его я.

— Есть, есть!

В течение нескольких секунд я обдумываю предложение.

— Ладно, иди сюда. Один. И без оружия. Проход найдёшь или тебе подсказать?

— Обижаешь… А может, устроим рандеву на нейтральной территории? — орёт Хвост.

— Бог подаст. Откуда мне знать, что вас только двое?

Мне стало ясно, что их двое, ещё когда они отбивались от крысиной стаи. Но я слегка прикидываюсь дурачком, иногда это полезно.

— Ладно, иду.

Над бурьяном поднимается машущая рука — Хвост взобрался на фундамент и подаёт знак. Исчезла рука. Хвост идёт сюда. Дорога ему знакома — давеча он шёл ею, выбирая место для ночлега. Зачем, интересно, ему Милитари? Почему он не двинул в «Сто рентген»? За каким чёртом заночевал в развалинах?

— Сместись и держи его на мушке, — командую я Вычету. Иной сам бы догадался, а этот худо-бедно начал разбираться в Зоне, но не в людях.

Мой палец находит спусковой крючок. Не обижайся, брат-сталкер. Не мы начали эту войну.

Минуты через три появляется Хвост. Оружия при нём не видно, капюшон отброшен на спину, рыжие лохмы торчат, а на конопатой физии нарисована такая гамма, что хоть в психологический триллер: и сожаление тут, и показное нахальство, и улыбка типа «чи-и-из», и чуточку трусости, то ли показной, то ли натуральной. Совсем немного её, но всё же проглядывает. И неспроста. Понимает Хвост, что назад мне хода нет, влип я по уши, и терять мне нечего. Пальну ему промеж глаз — и много ли добавлю к счёту висящих на нас с Вычетом смертей — да почти ничего! Снявши голову, по волосам не плачут.

— Стой. Говори, что хочешь сказать.

Расстояние между нами великовато для того, чтобы Хвоста начали осенять всякие глупые мысли. Он стоит смирно и даже руки поднял. А где его напарник? Вычет держит Хвоста на мушке и не сечёт фишку. Если бы я был на месте Хвоста, я бы пустил «отмычку» в обход… Хотя нет, не пустил бы. Во-первых, в бурьяне незаметно не проберёшься — колышется, а во-вторых, уж очень много здесь аномалий. Сгинет «отмычка» ни за что, подмёток не останется…

Совсем иной расклад, если Хвост и его напарник работают совместно с ударной группой, что таится где-то поблизости, — однако не похоже. Не тот у сталкеров стиль. Неужели мои бывшие дружки из «Харчей» резко поумнели за минувшие годы?

Не верю. В Зоне и вблизи неё сталкер не умнеет, ему не до того. Да и место здесь не очень подходящее для сложных тактических схем. А главное — Хвост нипочём не согласится рискнуть ради коллективных интересов.

— Мы хотим пойти с вами, — говорит Хвост. Гм. Интересная новость.

— Зачем тебе Монолит?

— Мне Монолит не нужен, — объясняет Хвост, — и Гляпе он не нужен. Нам нужно только подобраться к нему поближе, а сам Монолит нам на хрен не сдался. Потом расстанемся довольные друг другом. Всё по- честному, без глупостей.

— Зачем тебе идти к Монолиту? — уточняю я вопрос.