очень плотный комок в центре гравиконцентрата. Но я, конечно, следил, чтобы не было никаких случайных петель…

Ладно, хрен с ней, с верёвкой. Двигай, Вычет! Твоя очередь.

Страшно, когда напарник очень боится, и не менее страшно, когда видно невооружённым глазом, что боязни нет и в помине. Вычет очень собран и очень спокоен. Перебирается вдоль стенки так, словно никакой «воронки» в считанных сантиметрах от него вообще не существует. Ох, не нравится мне это! А если он решит, что «воронка» — лучшее и притом окончательное решение всех его проблем? Не хочу. Иди, парень, иди. Вот так, молодец. Ещё шажок. Ну вот, уже совсем немного осталось. Давай!

Оп! Вычет опять при мне, а я вновь мокрый от пота. Переволновался Чемодан за напарника. По- родственному переволновался.

— Ладно, — говорю, — будем считать, что защита от нападения снаружи у нас есть. Идём глянем, что там в подвале. Где твой фонарик — опять на дне рюкзака?

— В кармане фонарик.

— Лучше иметь налобный. Жаль, что я свой потерял, а ты учти на будущее. Кстати, что тебе там померещилось, когда я шёл вдоль стенки?

— Так… — Вычет пожимает плечами. — Шевеление какое-то. Может, показалось.

— Говори яснее. Где шевеление — в траве?

— Нет, в окне того здания, что ты забраковал.

Ну, это ладно. Может, дозорный тех тварей, что гнездятся в подземельях, а может, свой брат-сталкер, укрывшийся от выброса и уставший его ждать, рискнул вылезти поглядеть, что делается снаружи. Заметил нас? Возможно. Но не стрелял — либо потому, что не признал в нас людей вне закона, либо сообразил, что стрелять сквозь «воронку» бессмысленно. И чёрт с ним.

«Шнек» молчит, а на детектор я и не смотрю, он на монстров не всегда реагирует. Аномалии как-то жмутся к земной поверхности, в подвалах их почти не бывает и на этажах выше первого тоже. Зато в подвалах можно встретить крыс, бюреров, иногда снорков — вся эта животная сволочь считает подземелья своим домом, а к чужакам относится как к бесплатному обеду с доставкой. Реакция у тварей молниеносная, и если они полезут стаей, нужно иметь хотя бы три-четыре ствола чего-нибудь короткоствольного и скорострельного, потому что вести прицельную стрельбу по тварям некогда — только успевай вертеться, грохоча автоматом практически наугад. Не застрелил в суматохе напарника — удача, отбились — чудо, а всё остальное, как всегда, в воле Зоны, потому что богу сюда хода нет. Не хочешь, а задумаешься иногда: не она ли новый бог? Есть такие, что убеждены в этом.

Ни звука в подземелье, ни шороха, а запах есть, но самый обыкновенный — запах сырости и затхлости. К потолку пристал хищный гриб — заведомо дохлый, высох весь и съёжился, а всё ещё маскируется, не вдруг разглядишь. Опять коридор, и опять стальные двери. Вот эта открыта… Хм, комната, хотя выглядит так, будто здесь взорвали килограмма два тротила. Металлические стеллажи искорёжило и разметало, а другой мебели в комнате и не было. Бывшая секретная библиотека, что ли? Ну, библиотека не библиотека, а какое-то секретное хранилище — точно, вон дверь какая. На полу очень много потускневших стреляных гильз — пистолетных девятимиллиметровых и от АК-74, а на стенах цементных, масляной краской крашенных, немало пулевых выбоин.

— Здесь они держали оборону, — говорю. — Только не спрашивай, отбились или нет.

— Если не отбились, то где их кости и оружие? — рассудительно спрашивает Вычет.

— А я почём знаю. Может, унёс кто.

— Сталкеры?

— Или мутанты. Зачем сталкерам кости?

— А зачем животным автоматы?

— А зачем сороки воруют блестящее? Не знаю. Между прочим, некоторые мутанты были когда-то людьми, а уж их предки — точно. Так что…

Замолкаю, не договорив. В комнате только одна дверь, так что оборонять её будет не особо трудно, но это же обстоятельство делает невозможным отступление. Стоять насмерть вдвоём с Вычетом против стаи мутантов мне не улыбается — я бы лучше отступил, хотя подземных тварей ненавижу от всей души. Только автомат против них не очень-то надежен, их газами травить надо…

Пробую закрыть дверь, тяну её на себя со всей дури, и она поддаётся с жутким скрипом. Вот сволочь. Снаружи на двери висит раскуроченный кодовый замок, а изнутри всё просто — с поворотом колеса толстые стальные штыри уходят в пазы. Словно паук раздвинул лапы. Как в сейфе. Вот только от кого этим людям пришлось отбиваться, если дверь снаружи не открыть и не взломать без автогена? Вентиляционное отверстие? Крохотное…

— Похоже на ловушку, — выносит свой вердикт Вычет. Оказывается, мы думаем об одном и том же, и думаем сходно. Он небось уже просчитал ситуацию с точки зрения теории игр или ещё какой-нибудь зауми и пришёл к однозначному выводу. Ну да, верно, при численном и качественном превосходстве противника всегда лучше раз за разом выбирать стратегию уклонения от боя — уж на таком-то уровне с теорией игр я знаком. Ладно, поищем другое помещение. Хочу сказать Вычету, чтобы прикрыл меня, когда я буду открывать дверь…

И в этот момент на нас обрушивается удар. Отложенный выброс устал без конца откладывать сам себя.

Помню, что меня швырнуло на пол. Знаете, как реагирует на выброс человеческий организм? Ничего вы не знаете. Тело не то ватное, не то деревянное, и худо мне так, что кричал бы я на всю Зону от невозможности вынести эту пытку, да только крик во рту застрял. Возьмите крутейшее похмелье, нашпигуйте организм иголками и битым стеклом, суньте его одновременно в огонь и лёд да ещё огрейте дубиной по голове — вот тогда получите некое подобие реакции живого тела на «выдох Зоны», как некоторые журналисты называют выброс. Что по сравнению с этим неаккуратное падение на твердую поверхность? Пустяк.

Потом вроде отпускает, мотаю головой, мычу и начинаю понемногу соображать, но наружу выходить всё равно нельзя, убьёт, а чем убьёт — неизвестно. Первая волна выброса пронеслась над нами и пошла дальше к Периметру, понемногу затухая, как надлежит всякой кольцевой волне. Теперь над нами идёт ровный поток аномальной энергии, не такой мощный, как первый удар, но тоже смертельный, если негде укрыться. Недаром лесное зверьё сломя голову бежит прочь от выброса и гон не прекращается ещё несколько часов после того, как шарахнуло. Подземным мутантам тоже несладко, и в этом наше счастье: если они когда-нибудь научатся сносно выдерживать первый, самый страшный удар энергии, бьющей в низкое небо над ЧАЭС, в подвалах Агропрома уже не укроешься — сожрут за милую душу.

Уф-ф… Отпустило. Первая волна оказалась короткой, а значит, и сам выброс будет скорее всего недолгим. Верный признак. Башка всё равно раскалывается, мышцы плохо слушаются, но я уже опять человек, а не кусок протоплазмы, мечтающий лишь о том, чтобы пытка скорее кончилась — всё равно чем. В те секунды, иногда минуты, пока идёт волна, смерть не страшна, а желанна. Страх приходит чуть позже, когда осознаешь, что уж точно порешил бы себя, если бы мог. Просто не вынес бы пытки. С другими сталкерами бывает то же самое, я спрашивал.

Подумал о том, что было бы с нами, не успей мы спрятаться, — в дрожь бросило. Мы рисковали, сильно рисковали. А что было делать? Отчаянные мы ребята. Ну, Вычет — ладно, он ведь только в теории знает, что такое выбросы, но я-то знаю это на практике!

Впрочем, теперь и он знает это на практике.

— Как жизнь молодая? — спрашиваю, а сам ищу фонарик, что я выронил, а он закатился куда-то и погас. Ага, нашёл. Да будет свет.

Вычет мотает головой, и в глазах у него вся классическая гамма: и обалдение, как после хорошего приветствия колом по лбу, и толика обиды на подлость Зоны, и, главное, облегчение: ура, всё кончилось!