подходящий.

— Возьми фонарик. Будешь светить мне через плечо.

Карабкаемся на груду битого кирпича. Окно — конечно, не то, где целы стёкла, а другое, на противоположной стороне здания — завалено до половины. Я наготове с автоматом. Остро жаль, что у нас с собой нет ящика-другого ручных гранат — я бы сперва швырял в любую дыру гранату, а потом уж совал туда нос.

Вычет светит мне через плечо и дышит в ухо — наверняка сам любопытствует, какие у этого дома потроха. На вид — ничего особенного. Квадратная комната. Один дверной проём без двери. Тряпье, дерьмо, кирпичная крошка и прочий мусор на полу слежались в ровный слой. Вроде безопасно.

Подаюсь чуть вперёд — и вдруг понимаю, насколько мне не хочется лезть туда. Очень-очень не хочется. Нет писка в ушах от «шнека», нет озноба, а есть просто-напросто нежелание, большое и острое. Сдвигаюсь ещё чуть-чуть вперёд — и это ощущение становится непереносимым. Пихаю Вычета — назад давай, назад! — и сам отползаю на четвереньках. Весь в поту.

Спасибо Вычету за то, что не задаёт вопросов.

— Другое место поищем, — объявляю я, кое-как отдышавшись.

Мы обходим здание кругом. Нет, спасибо, в эти окна я больше не полезу. И туда, где мне уже довелось ночевать, тоже не пойду, разве что под угрозой сиюминутного выброса. Страшная это штука: в брюхо низким облакам бьёт столб ослепительно-белого огня, и всякого, кто видит это, уже можно считать живым лишь условно. Ходит потом человек по Зоне, бормочет что-то… кукла ходячая, а не человек. Зомбак. А чаще просто помирает. По мне, уж лучше помереть, чем так… То же самое, если не смотрел на белый огонь, прятал глаза, но был относительно недалеко и не укрылся. «Относительно» — это почти до Периметра, куда помчалось лесное зверьё. Бывает и так, что, попав под выброс, человек становится просто сильно тормознутым, оставаясь всё-таки человеком, — и тут даже не скажешь, повезло ему или не повезло. Но это случаи редчайшие, что о них говорить. А вот дубли, они же шатуны, — явление более распространенное. Иной раз помирает сталкер, попав под выброс, а потом глядь — вновь ходит по Зоне и даже может наткнуться на свой труп. Копия. Причем она имеет нормальные, не выжженные мозги, только не помнит ничего из прошлого. Совсем без памяти. Сталкеры их боятся и предпочитают сразу отстреливать, военные тоже, а «свободовцы» и «долговцы» — нет, и это чуть ли не единственный пункт, в котором они согласны друг с другом…

Следующее здание я тоже бракую. Игнорирую и дыру в земле, наверняка ведущую в какие-то подземные лабиринты. Она мне просто не нравится. Зато небольшое приземистое здание, как видно, чисто технического назначения, нравится мне чуть больше… Опа! Единственный вход перекрыт «воронкой» — вон она разлеглась прямо на потрескавшемся асфальте, и воздух знакомо дрожит над тёмным пятном в её центре. Молчи, «шнек», молчи, сам вижу… Гадина. Сволочь поганая. Не проскользнуть. Разве что прижимаясь к самой стене?…

Многие сталкеры по старинке пользуются гайками, некоторые глумливо перешли на болты, бугай Кипяток, которому не лень таскать лишний груз, отмечает границы гравиконцентратов тяжёлыми свинцовыми грузилами, купленными в рыболовном магазине, один богатый турист швырял патроны, а сталкеры «Долга» кормят «воронки» любым попавшим под руку мусором, считая, что делают разом два хороших дела: обозначают аномалию и чистят Зону. Чудики. Разве ж её вычистишь? Я предпочитаю традиционные гайки, изредка — японские метательные звёздочки (не настоящие — дюралевая штамповка), а в таких случаях, как сейчас, нет ничего лучше гаечки на леске с пятикилограммовым усилием разрыва. Вдоль стены — пошла!…

У самой стены чисто. Гайка легла как надо. Теперь мы её потянем за леску, потянем… Ползёт гайка. Ползёт, умница, в двадцати сантиметрах от стены, и ничего ей не делается. Так. Второй заброс — чуть подальше от стены. Гайка ложится как надо, зато леска делает петлю, и её тут же хватает «воронка». Рывок — нет гайки, а в руке у меня обрывок лески. Ага, похоже на то, что вдоль самой стены всё-таки есть проход — сантиметров тридцать, в лучшем случае тридцать пять. Хреново, конечно, но мне случалось просачиваться и не в такие щели. Стена, падла, бетонная, без выбоин, уцепиться будет не за что.

— Нам туда? — интересуется Вычет. По-моему, он совсем не испуган — скорее заинтригован.

— Туда, туда. Замолкни.

Не хочу разжевывать ему очевидную для меня истину: если мы проникнем внутрь и там поймём, что это здание нам не подходит, то выбираться назад скорее всего будем тем же путём.

— Подержи-ка «шнек» да сдай чуть назад…

Мне сразу намного легче. Нет, найти «шнек» — это исключительная, сказочная удача, но он не более чем артефакт, а значит, дурак тупорылый. Я уже устал дрожать, а он знай себе пищит и предупреждает: опасность рядом! Без него знаю.

Навязываю на леску ещё одну гайку, потом ещё одну… Теряю пять гаек и метров сорок лески. Здесь нельзя ошибаться. Да, вдоль стены тянется узкий проход. Пройдём, если без рюкзаков и без оружия.

Снимаю с себя всю поклажу, обвязываюсь вокруг пояса пятимиллиметровым капроновым шнуром, моток отдаю Вычету.

— Будешь травить помалу. Чтобы внатяг. Обязательно чтобы внатяг. И вдоль самой стены. Никаких изгибов и петель. Попадёт верёвка в «воронку» — всё, кранты. Видел, что с гаечками стало?

Он кивает — понял, мол.

Начинаю идти, прижимаясь к стене. Шажок — остановка, шажок — остановка. Таких шажков надо сделать около двадцати. Шесть… Семь…

— Замри! — кричит вдруг Вычет.

О господи! Он поднял автомат, готов открыть стрельбу. Во что — не вижу. Верёвка! О верёвке не забывай! Провиснет она и качнётся в сторону от стены — конец сталкеру Чемодану. Это же не леска, а пятимиллиметровый шнур, на нём кабана повесить можно!

В такие минуты стареешь сразу на несколько лет. Стою, не дышу, ощущаю лицом нехороший ветерок — признак близости «воронки» — а сердце в груди кто-то поменял на пулемёт ШКАС. Не стучит — колотится в диком темпе. Попробовать сдвинуться назад? Нельзя, верёвка провиснет…

— Всё в порядке! — кричит Вычет. — Показалось.

Креститься надо, когда кажется! Экий дозорный… Показалось ему! Но облегчение, громадное облегчение смывает мгновенную злость, как морская волна тапочки какого-нибудь ротозея. Мне уже не страшно. Одиннадцать, двенадцать… ещё немного… дошёл!

— Не отпускай верёвку, держи натянутой, понял?

Так я и думал — передо мной короткий коридор. Четыре двери, все стальные, и все не просто заперты, а тщательно заварены. В конце коридора имеет место лестница, ведущая вниз. Ржавые железные ступени. Тихо там? Вроде тихо, запах тоже самый обыкновенный, подвальный, а подробности лучше осматривать в четыре глаза и два автоматных ствола.

Меча на локоть верёвочные кольца, возвращаюсь ко входу.

— Эй! Придумай там, за что привязать верёвку. Вон вроде что-то из земли торчит. Потом достань из моего рюкзака тонкий шнур, там есть моток…

Вычет всё понимает: он отправит мне по верёвке оба рюкзака и оружие, потом переберётся сам. Может, он когда-то ходил в горные походы или даже увлекался альпинизмом? С учёными это бывает.

Он работает без спешки, но делает всё в лучшем виде. Конец тонкого шнура проброшен ко мне вдоль стены просто идеально, рюкзак висит на основной верёвке тоже очень хорошо, и тонкий шнур привязан к его боковой шнуровке. Надо было бы сперва переправить мне автомат, ну да ладно, парень всё равно молодец. В основе своей толковый, хоть и чуток заучившийся. Готово? Тяну. Поехал рюкзак!

Следом второй. Потом оба автомата и заодно с ними детектор Теперь сам иди.

— Верёвку отвяжи. И подожди там пока.

Он отвязывает, а я обрезаю шнур возле дверного проёма — случись что, я потеряю так лишь десять метров шнура, а не весь запас. Попробую всё-таки втянуть его — терять десять метров крепкого шнура мне совсем не хочется. Иногда цена верёвочке — жизнь. Тяну осторожненько. Ползи, ползи, верёвочка, вдоль стены ползи, не отклоняйся… Вот зараза, конец шнура скатывается всё ближе и ближе к «воронке». Внезапный рывок едва не сдирает кожу мне с ладоней. Если бы случайная петля захлестнула мне руку или ногу, я бы вылетел в дверной проём со скоростью пули и через мгновение превратился бы в небольшой,