образованный, но фишку рублю четко. Иначе сидел бы с Лилькой в однушке-хрущобе и паленую водку квасил каждый день. В общем, слушай: есть у меня знакомец в Москве, солидный, уважаемый человек, предприниматель. Фамилия его Богдашвили. Год назад открыл он фирму по продаже систем связи. Ну, мини-АТС, телефоны всякие новые, пейджеры, мобилы, какое-то оборудование для конференций, компьютерные приблуды там разные – не важно. Начал торговать, клиент валом попер. И тут наезжают на него бандюки московские – давай, говорят, десять процентов.

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему он должен отдавать десять процентов?

– Потому что они – бандиты, – терпеливо объясняет мне Витек. – Если Богдашвили не согласится, они сожгут его офис, тачку раскурочат и так далее. А то и самого грохнут.

– А милиция?

– Слушай, помолчи, а? – он хмурится. – Какая милиция, она вся куплена давно и в такие дела не вмешивается. Короче, обращается этот Богдашвили ко мне: Виктор Альбертович, помоги. Ну, я помог, бандюки отсохли. Бизнес пошел в гору. Конкуренты сдохли. Всем хорошо.

Я смеюсь. Интересно, а сколько процентов берет с торгаша Витек? Он расценивает мой смех как одобрение, тоже улыбается.

– И тут, Артамон, появляется на горизонте некий человек. Студентик, двадцать лет, сопляк. У него тоже фирмочка, мастерская какая-то в подвальчике. Сидят там ботаны в очках и паяют... – АОНы, декодеры для теликов. И вдруг выбрасывает этот студентик на рынок новый товар – телефон, который может сразу все.

– Что – все?

Витек раздраженно машет рукой:

– Да я сам не вникал, а Богдан, ну, Богдашвили, говорит, что все. И сообщения на пейджер слать с кнопок, и с любым другим телефоном связаться. Ноу-хау, новые технологии. И главное, втрое дешевле импортных аналогов! Ты прикинь!

Я прикидываю.

– Хорошо же. Наши люди придумали вещь, которая лучше и дешевле, чем за границей.

– Да ничего хорошего! – взрывается Витек, со всей дури бьет кулаком по столу и оборачивается к скрипнувшей двери. – Теплый, я тебя урою!

Дверь закрывается.

– Ничего хорошего, – повторяет Витек. – Это ж бизнес, налаженный бизнес, схемы там всякие, поставщики, контракты, договоры, откаты, то, се… Ну представь: вырастил ты картошку, весь год корячился. Приехал на базар, назначил цену, стоишь, торгуешь. Вдруг – здрасьте вам – приезжает какой-то крюк, тоже с картошкой, но продает в три раза дешевле. А ты цену снизить не можешь, потому что потратился на выращивание той картошки – удобрения там, семена, взятку в санэпидемстанцию, водиле заплатил. Если дешевле продавать, не отобьется бабло. Ну, врубаешься?

– Вроде да…

– Вроде, вроде… – ворчит Витек. – Короче, Богдашвили вышел на контакт со студентиком. Тот цену повышать не хочет. А у Богдана продажи падают. Предложил он купить производство. Студентик отказал. Проблемный человек. На контакт не идет, высокомерный такой. Умными словами сыпет: «спекулятивный капитализм», «развитие отечественных технологий» – мне Богдан пленку прислал.

– И что, вот этого студента и надо…

– Погоди, – Витек берется за виски, разливает по стаканам. – Давай по полной, чтоб душа развернулась…

Развернув душу, он утирает мокрый рот краем простыни.

– В общем, Артамон, дело плевое. Ты ж профессионал! Приедешь в Москву, чпокнешь этого хмыря – и все.

– Слушай, а другого способа…

– У Богдана, – перебивает меня Витек, – по всей стране тыщи человек работают. У всех семьи, дети. Они почему из-за одного придурка должны страдать? Ты нам поможешь – большое дело сделаешь, хорошее. Да что я тебя, как девку, уламываю! Три косаря баксов – мало тебе?!

– А если меня поймают…

– Ну, пусть будет пять… Не позорься, брат, – Витек вздыхает. – Все ж на мази! Приедешь, получишь «снайперку», данные на клиента.

– «Плетку».

– Чего?

– В войсках снайперскую винтовку называют «плетка».

– Да мне плевать, что там у вас в войсках как называют. Рот закрой и слушай: получишь данные, ствол. Сядешь где-нибудь на крыше, подождешь. Мочканешь клиента. Отход тебе организуют. Все. Партнер студентика – нормальный парнишка, с ним уже договорено – возглавит фирму, и все сделает, как надо. А ты полетишь на юга куда-нибудь, в Турцию или на Кипр.

– Мне мать надо найти.

– Найдешь, – уверенно заверяет меня Витек. – Мы поможем, если что. Вместе полетите. Где она?

– Да вроде в Москве.

– Ну, – он с облегчением вздыхает. – Вишь, как оно все сложилось – одно к одному. Ты мне друг или не друг?

– Друг.

– Значит, замазали!

В темном окне отражается мое лицо. Сигарета подрагивает в такт покачиванию вагона. Я стою в тамбуре, курю и размышляю. У меня пока еще есть на это время. Завтра я приеду в Москву и встречусь с людьми Витька. Они передадут мне фотографию, адрес и данные на клиента, а также оружие.

О человеке, которого мне предстоит отправить на тот свет, я стараюсь не думать. Поэтому и называю его даже про себя «клиент». Так именовал своих покупателей «жучок» Соломон Рувимович. Интересно – в русском языке не нашлось других слов, да и если разобраться, «клиент» явно имеет французские корни…

Господи, какая ерунда лезет в голову! Не о том, не о том я думаю. Завтра прямо с вокзала я отправлюсь на Ленинградский проспект, дом номер восемнадцать. К маме. А уж потом будет все остальное – работа, клиенты, деньги и прочее.

Возвращаюсь в купе, забираюсь на свою верхнюю полку. Мельком бросаю взгляд на подаренные Витьком часы – половина одиннадцатого. Уже поздно. Надо лечь и заснуть. Но сон не приходит. Я думаю о Наде. О Телли. О Чингисхане. О пропавшем Нефедове, об изменившемся Витьке, о дяде Гоше, которому все нипочем. О маме.

Проходит полчаса. Н-да, похоже, заснуть так и не удастся. Придется использовать снотворное. Слезаю вниз. Попутчики, точнее, попутчицы, две пожилые женщины в одинаковых свитерах «Boys», прерывают свой бесконечный разговор о невестках, снохах и золовках, смотрят на меня неодобрительно и с подозрением.

Достаю из-под полки сумку, из сумки – бутылку водки. Наливаю полный чайный стакан, салютую своему отражению в зеркале и выпиваю залпом.

– Похмелье, чтоль? – с интересом спрашивает одна из попутчиц.

– Закусил бы… – укоризненно качает повязанной платком головой другая.

– Спасибо, не требуется, – я завинчиваю пробку, убираю бутылку обратно и лезу наверх. Все, теперь-то здоровый и крепкий сон на всю ночь мне обеспечен.

И сумку, и водку, и удобную кожаную куртку на меху, называемую «пилот», и новые джинсы с ботинками – все это я купил на аванс, выделенный мне Витьком. Теперь я выгляжу, как нормальный человек.

Но лишь выгляжу. В душе моей – марсианская выстуженная пустыня, где воют ветра и шуршит песок. Похоже, я приблизился к некой черте, пределу. За него нельзя переступать до тех пор, пока не будут отданы