Она прищурилась, пытаясь в сумерках разглядеть высокого мужчину с копной вьющихся волос.

– Боже мой! – ахнула Александра.

– Выходите, графиня, – он почтительно поклонился и протянул ей руку. – Все кончено. Мои люди преследуют разбойников. Вы находитесь в полной безопасности.

Соболинский, а это было он, помог Александре выйти из кареты. Теперь она стояла, окруженная лошадьми и разгоряченными бешеной скачкой и битвой мужчинами. Рядом стоял Серж и по привычке своей улыбался. Он всегда улыбался, когда другим было особенно страшно, и от этой его улыбки становилось еще страшнее.

– Как… – она с трудом сглотнула. В горле пересохло. – Каким образом вы здесь?

– Вам рассказать все с самого начала? – усмехнулся Серж. – Прямо сейчас? Я решил вдруг навестить свою тетушку. Ей что-то не можется.

– Если бы не вы…

– Я знаю, – сказал он спокойно. – Думаю, мои люди вернут вам ваше состояние. Они погнались за разбойниками, и я бы поставил на них, а не на этих бродяг. Вам надо прийти в себя и передохнуть. А после мы поедем до ближайшей почтовой станции, где нас будут ждать свежие лошади. Я уже послал человека, – небрежно сказал Серж. – А! Вот и мои люди!

Трое всадников скакали к ним, один, статный, с военной выправкой, что-то прижимал к себе левой рукой. Когда они подъехали, Александра увидела, что это ее шкатулка с драгоценностями. Всадник спешился и с небрежным поклоном отдал шкатулку Соболинскому, негромко сказав при этом:

– Дело сделано.

– А разбойники? – отрывисто спросил тот.

– Убиты, Серж.

Александра удивилась такой фамильярности. В сгустившихся сумерках она тщетно пыталась разглядеть лицо мужчины. По правилам этикета, раз он офицер, а следовательно, дворянин, должен ей представиться. Но он отчего-то этого не делал.

– Разве не следовало обратиться в полицию? – спросила Александра.

– А разбойников что, отпустить? – усмехнулся Серж. – Или связать до приезда исправника? Думаю, не следует впутывать в это дело полицию.

– Почему?

– Потому что это дело семейное, – он выразительно посмотрел на Александру. – Вы отдохнули, графиня? Нам надо ехать, – мягко сказал Соболинский. – Стоять здесь, в чистом поле, ожидая, когда пойдет дождь, не слишком разумно…

– Дождь? – она посмотрела на небо. То ли сумерки, то ли тучи. – Хорошо. Я готова.

– Ваш кучер убит. На козлы сядет мой человек, а я, если не возражаете, поеду с вами, в карете.

– Спасибо вам, – она посмотрела на Сержа с благодарностью.

После всего пережитого ей будет так спокойно, когда рядом поедет сильный и такой смелый мужчина. Ее спаситель.

Соболинский подсадил ее в экипаж и дал в руки шкатулку. Сам же еще какое-то время оставался со своими людьми. За окном были слышны голоса, потом все стихло, раздался топот лошадей, и Серж открыл дверцу кареты.

– Едем! – весело сказал он, садясь рядом с ней.

Вера все еще дрожала и никак не могла прийти в себя. Прошло какое-то время, прежде чем камеристка успокоилась. Около получаса они ехали молча, потом выбившаяся из сил и переволновавшаяся Вера задремала.

– Значит, вы стреляли в разбойников? – спросил Александру Серж.

– Да. И убила одного.

– Я всегда говорил тебе, что ты не похожа ни одну из женщин, – сказал Серж, низко нагнувшись к ней. Вера спала, и они сменили тон.

– А почему ты сказал, что это дело семейное?

– А ты не догадываешься, кто послал людей ограбить тебя и убить?

– Графиня Безобразова? – ахнула она.

– Именно.

– Какая подлость!

– Твоя сестра дважды ходила в кабак, где собирается отнюдь не благородная публика. Нападавшим было обещано щедрое вознаграждение.

– Мне показалось, что один из них дворянин, – задумчиво сказала она.

– Ты его рассмотрела? – нахмурился Серж.

– Нет, не успела. Да и он старался не показываться мне на глаза.

– Что ж, иногда во главе шайки разбойников становится какой-нибудь отставной офицер, оставшийся без средств. Я знавал таких.

– Так это ты за мной следил?

– Человек, которого ты видела, когда отъезжала из Петербурга, мой, – кивнул Серж.

– Но как Елена Алексеевна узнала, что я еду? И куда еду?

– Подумаешь, тайна, – тихо рассмеялся Серж. – В твоем доме повсюду ее шпионы. Прислуга ее обожает. А вот ты им не нравишься, хотя и недалеко от них ушла по своему происхождению. Странно, не правда ли? Прощают тех, кто имеет превосходство по рождению, но никогда не прощают таких же, поднявшихся ступенькой выше.

– Никто не знает о моем происхождении, – тихо сказала она, глянув на Веру, привалившуюся к окну.

– Они не знают, но, видимо, чувствуют. Забыла, как тебя называют? C’est un roturier, – усмехнулся он. Александра вспыхнула.

– Так ты едешь к тетушке… – сказала она. – А как же твоя жена?

– Екатерина Григорьевна осталась в Петербурге.

– Но… Как же ты будешь жить без ее денег?

– Как я буду жить? Признаюсь, ей почти удалось меня напугать. Но я ведь игрок, – вновь тихо рассмеялся Серж. – И я решил рискнуть. Тем более, что я в любом случае получаю тебя. – Он сжал ее руку.

– У нас нет будущего. По крайней мере, я его не вижу.

– Это потому, что ты замужем, а я женат? Но где он, твой муж? Поверил наговорам? Как же! Он ведь так чист! На его мундире нет ни единого пятнышка! Одни только ордена! Но душа-то его не хочет чистой, возвышенной любви, хотя, душа-то, может быть, и хочет, но как быть с телом? И вот он берет себе в жены юную красавицу, предварительно убив, как он не без основания полагал, ее любовника. И хочет сделать из нее непорочное создание, чистое, как горный родник, и верное ему до гроба. Но хочет при этом вкушать юные прелести своей жены, хочет, чтобы она его ласкала так же страстно, как своего любовника. Ведь он именно этого хотел?

– Замолчи! – вздрогнула она.

– Он хотел видеть тебя страстной любовницей, хотя и не он разбудил этот вулкан. А когда на пламя полетели мотыльки, он струсил. Ведь ты ему не изменяла. Пока не изменяла, – вкрадчиво добавил Серж. – А он уже в это верит, хотя еще и ничего нет. Так что же тебе мешает? Его рядом нет, а я здесь. По крайне мере, ты должна меня отблагодарить за свое чудесное спасение, – сказал он насмешливо, по привычке растягивая слова. – Я думаю, нас ждет прекрасное лето.

– И не надейся!

– Я хотел сказать, что мы с тобой будем предаваться воспоминаниям. А ты что подумала? Я всегда говорил, что ты испорченная женщина. Не стыдно тебе меня соблазнять? Женатого человека?

– Отдай мой пистолет, я тебя убью, – сердито сказала она.

– Твой пистолет остался у разбойника, – насмешливо сказал Серж.

– Их же убили?

– Возможно, не всех. Шкатулку-то вернули, чего тебе еще? Мы все опять вместе: я, ты, алмаз…

– Тихо! – она кивнула на Веру.