Однажды, уйдя за окраину городка, Злата присела в тени под утёсом. 'Интересно, сколько тайн хранят эти горы?' - подумала она, проведя ладонью по камням. - И почему ей нельзя побывать в штольне?'

- А ведь хочется, ой как хочется, - вдруг услышала она ехидный голосок.

Злата подскочила. Возле неё стояла неизвестно откуда появившаяся странная старушонка. В её глазках с хитрым прищуром и вытянутом морщинистом личике было что-то лисье. Остренький носик слегка подёргивался, будто старушка всё время к чему-то принюхивалась. Седые волосёнки были спрятаны под аккуратным чепцом, а юбка волочилась длинным шлейфом, точно хвост.

- Что это ты так вспорхнула, красоточка? Удивлена, что я прочитала твои мысли? - захихикала старуха. - На то я и Ведунья, чтобы знать то, что другим неведомо.

- Ведунья? - испуганно переспросила Злата.

- Ну да, Ведунья из Лисьей Норы. Не слыхала про такую? - спросила старушка и язвительно добавила: - Не мудрено, куколка. Я вот тоже раньше не слыхала, чтоб гномы человека приютили.

- Какого человека? - спросила Злата, ещё больше теряясь в догадках.

- Тебя, милочка, - усмехнулась Ведунья, подхватила шлейф и исчезла, но тотчас появилась с другой стороны.

- Я не человек, - топнула ножкой миниатюрная красавица. - Люди - это злые, алчные существа, которые разрушают, вместо того чтобы создавать.

- Вот как? - хихикнула старушка. - А, скажи на милость, почему ты тогда не похожа на остальных гномов?

Злата молча пожала плечами. Она не знала ответа на этот вопрос.

- А может быть, ты скажешь, отчего тебе нельзя войти в алмазную штольню? - продолжала Ведунья.

- Отчего? - едва слышно прошептала Злата.

Юркая старушонка шустро обежала вокруг девушки, огляделась по сторонам, будто опасаясь, что их подслушают, повела острым носиком, смахнула с юбки пару репейников и затараторила:

- Штольня эта заколдована. Подчас люди ценят красоту не ради самой красоты, а по стоимости, которую сами же и придумали. Случись им обнаружить несметные богатства подземной мастерской гномов, тотчас началась бы кровавая бойня за обладание ими. Вот почему на штольне лежит заклятие: стоит человеку попасть в неё, как все алмазы обратятся в пепел.

- Но я не человек. Я даже никогда не встречала людей, - воскликнула Злата. Искренность, с которой девушка произнесла эти слова, развеселила Ведунью, и старуха снова захихикала.

- Забыла! Всё забыла! Знаешь ли ты, что за ободок надет у тебя на головке? Он зовётся 'Обручем забвения'. Ты - человек, то самое 'алчное злобное существо!' - передразнила её Ведунья.

- Неправда! Вы всё лжёте! - с жаром выкрикнула девушка. Ей вдруг стала невыносима эта ехидная старушенция, её насмешки и намёки. Злата опрометью бросилась прочь.

- Ты потеряла все свои воспоминания, самое дорогое, что у тебя есть! Ты не помнишь саму себя! Захочешь снять колдовство, приди сюда да поищи Лисью Нору, - прокричала ей вслед Ведунья.

Злата не помнила, как добежала до города. Она ворвалась в таверну, где гномы обычно коротали вечера. Распахнув дверь, девушка застыла на пороге. Глаза её были тёмно- синими, словно омуты перед грозой, а лицо бледным, точно она только что повстречалась с призраком. Волосы разметались от быстрого бега и тяжёлой золотой лавой низвергались с плеч. Гномы молча уставились на Злату. В таверне воцарилась тишина. Девушка обвела сидевших гордым взглядом и холодно произнесла:

- Правда ли, что я - человек?

- Кто сказал тебе такую нелепицу? - спросил Многолет.

- Ведунья из Лисьей Норы.

- Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует! - наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:

- Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты веришь ей, а не нам, твоим друзьям?

Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка добавила:

- Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.

По комнате прошёл ропот.

- Это невозможно! - закачали головами гномы.

- Почему? - Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.

За всех ответил Многолет:

- Ты - наша королева и рождена с короной. Этот обруч - часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.

- Разве такое возможно? - усомнилась девушка.

- Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?

Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:

- Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.

- Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.

Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.

Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.

- Они прекрасны! - восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась. - Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.

- Вовсе не безжизненной. Они живые! - возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.

Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.

- Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, - как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.

Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.

'Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню', - в отчаянии думала девушка.

Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.

Гномы стали пристальнее приглядывать за Златой, и ей никак не удавалось остаться одной, чтобы навестить Ведунью. Она с нетерпением ждала дня, когда все гномы снова отправятся в алмазную штольню. И вот, когда город опустел, Злата собралась бежать к Лисьей Норе, но заметила, что на пороге дома её поджидает Щёголь. Такая слежка не на шутку рассердила гордую красавицу.

- Ах так! Ну что ж, вам всё равно меня не остановить! - сказала она и, не долго думая, вылезла через окошко, оставив Щёголя дожидаться у моря погоды.

Злата не сразу нашла между скал узкий лаз, ведущий в пещеру. Заглянув в тёмную расщелину, она невольно поёжилась. Солнечные лучи не проникали в эту обитель полумрака. Из пещеры тянуло холодом.

- Госпожа Ведунья! - окликнула Злата старую колдунью, надеясь, что та услышит её и выйдет на зов. Не получив ответа, девушка поняла, что ей придётся войти, и осторожно ступила в тёмный коридор. После дневного света она почти ничего не видела и старалась нашарить дорогу руками.

Вдруг ей почудилось, что у неё под ногами что-то шевелится. Приглядевшись, она закричала и в ужасе прижалась к стене. На полу копошилось целое полчище мышей. Маленькой девушке они казались огромными, как крысы. Одна мышь ухватилась за юбку и начала карабкаться вверх. Злата завизжала и брезгливо стряхнула мышь на пол.

Девушка бросилась к выходу, но навстречу ей, преграждая путь, поднялась визгливая туча летучих мышей. Злата в ужасе закрыла лицо руками. Летучие мыши кружились над её головой, словно заставляли войти в Лисью Нору.

Злата не помнила, как очутилась в просторной нише. Визг, писк, шорох разом стихли, наступившая тишина оглушала. Девушка огляделась. В каменном своде зияла дыра, служившая оконцем. Сквозь неё в пещеру сеялся дневной свет. В снопе солнечных лучей мирно плавали пылинки.

Осмотревшись, Злата увидела грубо обтёсанный деревянный стол, заставленный банками и склянками с неведомыми снадобьями и порошками. По стенам, словно связки лука или чеснока, висели гроздья сушёных мышей и жаб. Злате стало не по себе. Она уже была не рада, что пришла сюда. Девушка с опаской поглядела в сторону узкого коридорчика, ведущего в обиталище колдуньи. Там, свешиваясь с потолка, висели закутанные, словно в плащи, в свои перепончатые крылья, стражи - летучие мыши. Пути назад не было.

'Где же Ведунья? А ну как она ушла надолго и не вернётся несколько дней?' При мысли, что ей придётся провести здесь ночь, у Златы по спине побежали мурашки.

- Экая ты пугливая, деточка, - услышала она чей-то голос.

Откуда ни возьмись, прямо перед ней появилась хитрая мордочка Ведуньи.

От неожиданности Злата вздрогнула. Она никак не могла привыкнуть к умению колдуньи внезапно появляться и исчезать. Между тем юркая старуха уже суетилась возле стола.

- Пришла-таки. А я знала, знала, знала, что придёшь, - потирая ладони, пританцовывала она. - Что ж ты жмёшься в сторонке?

- Вы сказали, что можете рассказать мне о моём прошлом, - пролепетала Злата, робко подходя к старухе.

- Тут и рассказывать нечего. Коли захочешь, сама вспомнишь. Для этого только обручок надо снять, - захихикала ведьма.