Злату разбудил страшный грохот. Девушка в страхе вскочила. Великан отодвигал гигантский валун, чтобы выпустить коз на выпас. С улицы потянуло свежестью. Сквозь образовавшуюся щель в пещеру проник сумеречный свет нарождающегося утра. Козы в нетерпении пританцовывали, радуясь новому дню. Злата поспешила за своими пушистыми подружками на луг.

На востоке небосвод подёрнулся сероватой дымкой, а на западе по-прежнему отливал чернотой. Звёзды меркли, но молодой месяц ещё чётко вырисовывался на чистом холсте летнего неба. Сверни Шею не жаловал солнечный свет. Ночью зрение у него было острым, как у кошки, зато днём он становился подслеповат, поэтому великан выгонял скот на пастбище до свету.

После сырой затхлой пещеры Злата с наслаждением вдыхала чистый горный воздух. Следом за козами из загона с хрюканьем выбежали три жирные свиньи. Не замечая красоты раннего утра, они наперегонки ринулись к большой лохани. Увидев, что кормушка пуста, хрюшки возмущённо завизжали. Из пещеры вышла великанша с чаном месива из отрубей. Она вывалила варево в лохань, и свиньи, отпихивая друг друга, с жадным чавканьем принялись за еду.

- А где же человечица? - спросила великанша

- На пастбище, где же ей ещё быть? - пожал плечами Сверни Шею.

- Глупая твоя голова! Кто же человечицу с козами пасёт? Ей там не место. Люди траву не щиплют. К тому же погляди на неё, разве она похожа на коз? По всему видать, что по породе она ближе к свиньям. Думаю, месиво из отрубей ей придётся больше по душе, - назидательно сказала великанша.

Сверни Шею задумчиво почесал затылок.

- И впрямь, куда ей до коз! Те пушитые, шкуры у них мягкие, а у человечицы не шкура, а одно уродство, - загоготал он, схватил девушку и, подтащив к свиньям, опустил на землю возле чана.

- Ну, теперь можно спать до самого вечера, - потянувшись и сладко зевнув, сказал людоед.

Злата ушам своим не верила. Неужели её оставят на вольном пастбище на целый день? Свобода была так близка, что девушка невольно рассмеялась. Умывшись утренней росой, она с лёгким сердцем побежала по лугу. Трава здесь росла на редкость густая и высокая. Она была девушке чуть ли не по пояс. Юбка скоро намокла, но Злата не замечала холода. Стоило великанам удалиться в пещеру, как она помчалась к краю луга.

- Прощайте, господа людоеды! Придётся вам найти для себя другое лакомство, - лукаво улыбнулась она и, помахав рукой в сторону пещеры, хотела было войти в лес, как вдруг наткнулась на невидимую преграду. Злата отступила, снова шагнула вперёд, и вновь её остановила незримая стена. Девушка обошла пастбище кругом, но всюду колдовская сила удерживала её на лугу. Прошло немало времени, прежде чем Злата в изнеможении опустилась на траву и заплакала. Все её надежды рухнули, словно карточный домик.

Неподалеку, в тени скалы в сытой дрёме валялись толстые свиньи. Козы ходили по лугу, пощипывая зелёную траву. Со вчерашнего дня у Златы не было во рту ни крошки. Несчастная красавица посмотрела на лохань с отрубями и брезгливо поморщилась. Вдруг в её памяти всплыли слова крёстной: 'От яда гордыни можно избавиться, лишь познав, что значит быть хуже всех и ниже всех'.

- Ах милая крёстная! Что может быть хуже, чем жить среди безобразных великанов и есть из свинячьей лохани? Если бы вы могли мне помочь! воскликнула Злата.

Тут к девушке подошли козочки. Они прикоснулись к её руке нежными губами, будто хотели что-то сказать. И Злата поняла: козочки предлагают ей своё молоко.

Возле пещеры великанов девушка нашла черепок от разбитого кувшина. Для неё он казался большущей миской. Злата нацедила козьего молока, подкрепилась, и сразу повеселела.

- Слезами горю не поможешь. Не может быть, чтобы этих глупых верзил нельзя было перехитрить, - сказала она своим новым подружкам. Круглые глаза козочек казались такими удивлёнными, что Злата невольно рассмеялась.

- Вы думали, я решила остаться здесь навсегда? Плохо же вы меня знаете!

Завечерело. Сверни Шею, зевая и потягиваясь, поднялся с лежанки и пошёл загонять стадо на ночь. Стоило людоеду выйти на луг, как Злата тотчас подбежала к нему и спросила сладким голоском:

- А правда ли про вас говорят, будто вы недюжинного ума великан?

Сверни Шею так опешил, что не сразу нашёлся, что ответить. По правде говоря, особо умным его никто не считал, но слова этой малявки пришлись ему по душе.

- Да, умом я не обижен, - самодовольно расплылся в улыбке великан.

- Значит, вы собираетесь отгадывать королевские загадки?

- Какие такие загадки? - не понял Сверни Шею.

- Как?! Неужто вы ничего не знаете?

- Нет, - великан тупо уставился на Злату.

- Тогда мне не стоило открывать вам секрет, - покачала головой девушка.

- Нет уж, говори, коли начала, - взревел людоед.

- Хорошо, скажу,- кротко согласилась лукавая красавица. - Король решил испытать великанов. Кто ответит на три загадки, тот получит полкоролевства и два стада в придачу. Вопросы мудрецы хранят в величайшей тайне, а я их случайно подслушала.

Глаза великана загорелись алчным огнем.

- Говори, что за загадки, - потребовал он.

- Пришли воры, хозяев украли, а дом в окошки ушёл, - сказала Злата.

Задумался великан. Кряхтел, затылок чесал, ничего придумать не смог.

- Воры - это рыбаки, хозяева - рыбы, а дом - речка, - объяснила девушка.

- Верно. Как же я сразу не догадался? Хитрая загадка. Давай другую, кивнул Сверни Шею.

- В лесу выросла, из лесу вынесли, на руках плачет, кто слушает скачет.

Откуда было великану догадаться, что это свирель. Он ни в музыке, ни в танцах был не силён. А третью загадку Злата наотрез отказалась загадывать.

- Она потруднее первых двух будет. Где уж вам её разгадать.

- Это мы ещё посмотрим. А ну, давай свою загадку, - прорычал людоед.

- Ну хорошо. Что такое: ни замка, ни забора, ни иного запора, держит всех взаперти, ни сбежать, ни уйти.

- Да я такую загадку, как орешек расщёлкаю! - захохотал великан.

Он похлопал по кисету, висевшему у него на поясе, и сказал: - Это колдовской порошок 'Запри-не- выпусти'.

- Верно, - подтвердила Злата. - Теперь я вижу, что вы и впрямь очень умный. Но даже вы, наверное, не знаете, как снять колдовство порошка.

- А вот и знаю! Для этого надо сказать: 'Побывал на белом свете, посиди опять в кисете' и порошок тотчас вернётся в кисет.

Вдруг у великана закралось подозрение. Его маленькие глазки со злобным прищуром уставились на Злату.

- А почему ты об этом спрашиваешь? Уж не надумала ли ты убежать?

- Что вы! Разве я могу убежать? - воскликнула Злата.

- Что верно, то верно: не можешь. Убрать порошок в кисет кроме меня никому не под силу, так что читай заклинание хоть с утра до вечера, глупая человечица, - великан залился громовым хохотом.

На следующее утро Злата убедилась, что людоед говорил правду. По краю поля тянулась узенькая полоска белого порошка, который нельзя было ни смахнуть, ни сдуть, ни смести. Злата сотню раз пыталась произнести заклинание, но оно не помогало. Весь день и всю ночь она ломала голову над тем, как убежать, и, наконец, у неё зародился план.

Утром, стоило великану удалиться в пещеру, как Злата принялась за работу. Она сняла свой фартук, достала из кармана иголку с ниткой и стала нашивать на передник пучки травы и клочки мха. Злата была искусной рукодельницей, и иголка споро мелькала у неё в руках. Закончив работу, она расстелила фартук на земле возле самой кромки луга, так что он затерялся в траве. Теперь оставалось надеяться, что великан просыпет порошок прямо на него.

Назавтра, едва великан оставил стадо на лугу, Злата побежала туда, где накануне расстелила фартук, но сама не сразу нашла его, а увидев, вскрикнула от радости. Порошок был посыпан как раз по краю передника. Злата осторожно потянула за тесёмки. Фартук медленно пополз по земле, а вместе с ним и просыпанный великаном порошок. В невидимой стене, окружавшей луг, образовался узкий проход. Волшебная преграда больше не удерживала пленницу. Злата проворно выбежала из заколдованного круга и кинулась в лес. Козы последовали за ней, а свиньи лишь на минутку оторвались от месива и неодобрительно поглядели козам вслед, будто говоря: 'Что такое свобода? Глупость. Она ничего не стоит по сравнению с полной лоханью свежесваренных отрубей'.

Горные тропы всё дальше уводили Злату от жилища людоедов. Девушка не знала, куда идти, в какой стороне лежит её дом и где искать счастья. Красноватые скалы громоздились вокруг, словно застывшие неведомые исполины. Кое-где на склонах лепились чахлые кустарники, или тянулась к небу, причудливо изгибаясь, сосна. Ромашка, трогательная и прекрасная в своей беззащитности, чудом пробилась меж камней. Злата опустилась перед ней на колени.

- Ты такая красивая и одинокая, совсем как я, - обратилась она к цветку. - Хочешь знать, куда я иду? Куда глаза глядят. А некоторые всю жизнь проводят в странствиях. Среди них есть один бродячий музыкант, высокий и статный. А какое у него благородное и мужественное лицо! Может быть, он проходил мимо тебя?

Ромашка качнулась от ветерка, словно ответила: 'Нет'.

Злата вздохнула:

- Наверное, он бродит по другим дорогам. Если вдруг он появится здесь, скажи ему, что я... я совсем про него забыла и думать не думаю.

Гордячка вскочила и пошла дальше. Тропа резко свернула в сторону и привела её к ращелине. Злата с опаской протиснулась меж скал. В тусклом свете, сочившемся из узкого лаза, она разглядела стёртые каменные ступени. Лестница спускалась в подземелье с низко нависающим потолком. Тёмный коридор уходил в неизвестность. Возле входа на камне было высечено: