Илья широко раскрыл рот и забыл его закрыть. Они с Крысанидой Степановной переместились в огромный зал со стенами мягко-серого цвета. Вместо круга, намалеванного мелом на паркетном полу, под ними оказался другой круг - нежноголубой, с линиями, намертво вырезанными в мраморе. Однако значки внутри остались точно такими же.

Кроме их круга в зале имелось еще десятка три похожих. Все разного цвета - от ослепительно-белого до угольно-черного. Размер тоже варьировался - большинство были такими же, как тот, через который явился Илья с бабушкой, но имелись и очень большие - в самом крупном легко мог поместиться какой-нибудь экскаватор.

Были и другие предметы похожего предназначения. Разнокалиберные зеркала с мутной, словно бы колышущейся поверхностью, подковообразные арки с еле заметным маревом внутри, деревянные кабинки, чуть заметно подрагивающие каждую секунду…

Даже небольшой бассейн со светящейся водой.

Среди всего этого добра стоял худощавый светловолосый мужчина с небесно-голубыми глазами. Лицо у него было какое-то неживое, как фарфоровая маска. Илье он показался ужасно похожим на робота Вертера из фильма про Алису. Ну просто один в один.

- Вижу тебя, магистр, - чуть наклонил голову 'Вертер', сложив руки на китайский манер. - Вы быстро обернулись.

- Вижу тебя, великий магистр, - в свою очередь слегка поклонилась Крысанида Степановна. - Позвольте представить вам своего внука. Илюша?

Илья, привыкший, что мужчины при встрече пожимают друг другу руки, протянул великому магистру ладонь. Тот непонимающе посмотрел на нее и удивленно моргнул.

- Великий магистр Трен-Экил, Старший Проводник, - наклонил голову он, опять сложив руки по- китайски.

Илья моментально сообразил, что к чему. Он повторил жест Трен-Экила, поклонился и сообщил:

- Илья Владимирович Адамов.

- Вижу тебя, Илья. Собираешься поступать к нам в учение? - слегка улыбнулся Старший Проводник.

- Надеюсь, великий магистр, - Илья уже начал понимать, какие здесь приняты приветствия и обращения. Что ж, в каждом обществе свой этикет…

- Мы скоро увидимся снова, великий магистр, - сообщила Крысанида Степановна. - Мой внук прибыл пока только на экскурсию. Окончательное решение он еще не принял.

- Что ж, Илья, если мне будет позволено дать совет, я желаю вам не отказываться от этой возможности. Не припоминаю, чтобы кто-нибудь из наших учеников потом жалел о сделанном выборе…

Крысанида Степановна мягко подтолкнула Илью по направлению к распахнутой двери.

Хотя 'распахнутой' в данном случае неверное слово - это была даже не дверь, а просто проем в стене. Закрыть его было попросту нечем.

- Крысанида Степановна, а ведь я вам не внук, - напомнил Илья.

- Знаю, - хмыкнула старушка. - Но говорить прапрапраправнук было бы слишком долго. А ты что, возражаешь?

- Да мне как-то… - пожал плечами Илья. - Так вы магистр?

- Магистр, - утвердительно кивнула Крысанида Степановна. - У нас четыре пятых преподавателей - магистры.

- А остальные?

- Великие магистры, как Трен-Экил. Но он не преподаватель, он главный транспортер. Старший Проводник. Ну знаешь, отвечает за путешествия между мирами…

- Да чего тут непоня…

Илья не успел закончить слово, потому что они наконец-то вышли наружу - здешний 'вокзал' оказался на редкость огромным - и слова сами застряли у него в горле.

На небе не было ни облачка. Погода стояла просто идеальная - тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувает кожу, дождя нет, под ногами мягко пружинит изумрудная трава. В общем, для прогулок лучше не придумаешь. Кстати, зелени вокруг было очень много - кругом росли кусты и деревья, никаких дорожек не было - ходить предполагалось прямо по траве. Несмотря на это, растительность выглядела так, словно здесь никогда не ступала нога человека - девственно-чистая, не измятая, никакого мусора.

Вокруг, наполовину скрытые за господствующей здесь зеленью, виднелись различные здания. Небольшой деревянный домик, похожий на крестьянскую избу, стоял буквально бок о бок с Залом Путешествий. Чуть дальше виднелось нечто, больше всего похожее на типичную многоквартирную шестиэтажку. Зато с другой стороны к небесам поднималась сверкающая игла невообразимой высоты, напоминающая Останкинскую телебашню.

Илья обернулся посмотреть, как выглядит Зал Путешествий снаружи и тупо заморгал.

Снаружи он напоминал старинный греческий храм, только цилиндрической формы, и в этом не было бы ничего удивительного, если бы не тот факт, что размером он ненамного превышал стандартную российскую дачу. Но внутри-то он был больше… во много раз больше!

- Ничего удивительного, - пожала плечами Крысанида Степановна, поймав взгляд Ильи. - У нас почти все здания внутри больше, чем снаружи. Так экономнее. Ну что, пошли?

- А… а куда?

- К Алмазному Шпилю. Вон он, неподалеку. Его для того и построили - чтоб обозревать Академию. Ну и еще для всякого, конечно…

Алмазный Шпиль отстоял от Зала Путешествий всего метров на сто. Как объяснила Крысанида Степановна, это было сделано специально, чтобы экскурсанты не болтались где попало. Первоначально эти два здания вообще хотели объединить, но от этой мысли все-таки отказались.

Вблизи Алмазный Шпиль уже нисколько не походил на Останкино. Скорее на титаническую иглу, выточенную из цельного куска алмаза. Так и хотелось отколупнуть кусочек.

- А у вас всегда так пусто? - прищурился Илья, когда и внутри башни никого не обнаружилось, кроме рыжеватого старичка, сладко дремлющего в глубоком кресле.

- Так вчера же как раз экзамены закончились, - усмехнулась Крысанида Степановна. - Сегодня все отсыпаются - на экзаменах не расслабишься. Да и рано еще. Вот через часок-другой все начнут выползать наружу. А завтра вообще столпотворение начнется.

- А что будет завтра?

- Завтра проводы выпускников. Послезавтра начинаются каникулы. А послепослезавтра прием новичков и посвящение второго цикла в ученики.

Илья мгновенно уловил несоответствие.

- Как это? Послезавтра начинаются каникулы? А как же…

- А у нас скользящий график, - разъяснила Крысанида Степановна. - Четверть учеников всегда на каникулах. Одни возвращаются - другие уходят.

- И где у вас проводят каникулы?

- Кто где. Обычно в своем родном мире, но некоторые и в чужих. У нас большой выбор разных туров. Но тебе об этом еще рано думать - первые каникулы только после второго цикла.

- Что еще за циклы такие? - с некоторым раздражением спросил Илья.

- Сейчас поднимемся, там все и расскажу. Чего нам в вестибюле-то стоять?

Вестибюль Алмазного Шпиля имел форму кольца, идущего вдоль стен. В центре же вздымалась лифтовая шахта, пронизывающая весь Шпиль сверху донизу. Лифтов было всего два, но зато огромные, рассчитанные на пару матерых слонов. Причем один, похоже, не работал - в нем даже не было кнопок. Хотя в другом их тоже не было - их заменяли вырезанные в стене значки, похожие на германские руны.

Крысанида Степановна внимательно рассмотрела эти руны, несколько секунд подумала, а затем сообщила: