В дальнем конце зала объявился высокий железный трон. На нем величаво восседал оживший скелет с виднеющимися кое-где обрывками плоти. Скелет был облачен в стальной нагрудник и кольчужную мантию, ниспадающую до самых пят. На костяной черепушке красовалась стальная корона с шипами, а в руках он держал железный посох, увенчанный человеческим черепом. Глаза скелета горели ярко-синим блеском.

Огоньки в мертвых глазницах уставились прямо на Илью. Луках думал дольше всех - почти целую минуту.

- Да, - наконец-то решил он.

- Великий мастер Маска?

В глубине зала появилось серебристо-зеленое дымное облако, светящееся изнутри.

Оно само собой шевелилось, то слегка увеличиваясь, то снова уменьшаясь. В самой глубине облака Илья заметил нечто, похожее на человеческое лицо. Но приглядевшись, он понял, что это вовсе не лицо, а то, за что Маска и получил свое имя - маска. Белая гипсовая маска с отверстиями на месте глаз и рта, похожая на те, что использовали в древнегреческих театрах.

Ожившая маска почти беззвучно прошелестела:

- Да.

- Великий мастер Тек-Тет?

Тек-Тет сидел на небольшой плетеной циновке. Он отличался редкой для человека толщиной, а потому, вероятно, носил очень просторные одежды из каких-то шкур.

Великий мастер был бос, а его шею украшало ожерелье, сделанное из зубов какогото хищника. Угольно-черная кожа, полное отсутствие волосяного покрова, подпиленные зубы, обрезанные мочки ушей и уродливое бельмо вместо правого глаза.

Его плечи обвивала огромная змея, похожая на удава. В правой руке он держал деревянный жезл с трещоткой на конце, а левую положил на небольшой тамтам.

- Да, - без всяких сомнений сказал Тек-Тет.

- Великий мастер Стегориан?

Стегориан, единственный из всего Совета, стоял во весь рост. Во весь семиметровый рост. Кроме изрядного роста, о его расе говорил единственный глаз в центре лба. Циклоп, конечно. Если не считать набедренной повязки, он был абсолютно гол. Создавалось впечатление, что великий мастер постится - впалый живот почти прилип к хребту. На голове у него волос не было, но с затылка отходила седая коса, спускающаяся до самого пояса.

- Да, - бухнул циклоп.

- Великий мастер Мильтенор?

В мягком кресле восседал старик с длиннющей седой бородой. Он был облачен в темно-зеленую мантию с синими блестками, а его голову прикрывала широкополая шляпа с высоким околышем. На плече Мильтенора сидел крохотный дракончик, похожий на геккона с крылышками. В руках маг сжимал длинный деревянный посох, украшенный крупной зеленой жемчужиной.

- Да, - рассеянно кивнул великий мастер.

- Великий мастер Джонатан?

Илья встрепенулся. О Джонатане он уже слышал от Крысаниды Степановны.

Высокая тощая фигура во всем черном. Голову прикрывает низко надвинутый капюшон, но за ним все же можно разглядеть седые волосы, пергаментную желтую кожу, провалившийся сифилитический нос и черную повязку, закрывающую глаза. Великий мастер был слеп. В руке он держал простую деревянную палку. Джонатан сидел на простой табуретке, ужасно сгорбившись. На Илью он даже не посмотрел (хотя чем бы?).

Он просто сказал:

- Да.

- Великие мастера сказали свое слово! - торжественно провозгласил Деорг и весь зал осветился.

Появились все члены Высшего Совета - волшебник и ведьма, шаман и чародейка, дракон и циклоп, лич и демон, фея и эльф, орк и карлик, каменная глыба и ожившая маска. И, конечно, загадочный Джонатан. А за спиной Ильи обнаружилась Крысанида Степановна, все это время молча ожидающая резолюции Совета.

- Поздравляю, соискатель, - кивнул Деорг. - Ты принят в нашу Академию. Магистр Крысанида, отведите ученика Илью в его новое жилище. И скажите там, чтобы заходил следующий.

После того, как они с Крысанидой Степановной покинули Зал Совета, он какое-то время молчал, обдумывая увиденное. Мадам Кузнецова тоже ничего не говорила, давая отдаленному потомку время прийти в себя.

- А почему те двое не хотели, чтобы я сюда поступил? - услышал собственный голос Илья.

- Фра Цеско и леди Лермелина? - уточнила Крысанида Степановна. - Что ж тут удивительного… Фра Цеско считает, что в нашей Академии слишком много людей, вот и… Вообще-то, он даже прав - нас здесь почти что половина. Процентов сорок где-то… Вот эльфы после людей на втором месте - их где-то процентов пять. А про остальных вообще не говорю…

- А колдунья?

- Леди Лермелина - редкая стерва, - поджав губы, сообщила Крысанида Степановна. - Она всем отказывает. Сколько я тут работаю, никому еще согласия не дала. Вообще анекдот - даже если сама сюда кандидата приводит, все равно против голосует! Вот стервоза, а?

- А вы говорили, что это простая формальность…

- Формальность и есть. Я, внучек, здесь шестьдесят пять лет работаю, сама пятерых учеников вырастила, ты шестым будешь. И за эти годы еще ни одного кандидата не отвергали! Никто меньше десяти голосов не набирал! А их и нужно-то всего восемь… Хотя и единогласно никого не принимали - все из-за этой стервозы… Говорю же - формальность. Половина Совета принимает всех без разбора, а у другой половины требования такие мягкие, что их кто угодно пройдет…

- Тогда зачем все это вообще нужно? - недоумевал Илья.

- Ритуал! - иронично прищурилась Крысанида Степановна. - Любит наш брат маг всякие обряды… Как говорит Деорг - в каждом взрослом прячется ребенок, в каждом маге таится фокусник…

Илья хмыкнул. Крысаниде Степановне, похоже, такое отношение не понравилось, потому что она тут же вскинулась:

- А ты как хотел? Такое событие в твоей жизни, и вот так все просто? Пришел ты, и все - ступай, учись? Нужно же что-то такое, чтоб на всю жизнь запомнилось! Или не согласен? Вот еще увидишь как у нас выпускников провожают… даст бог, и сам среди них окажешься… Вот уж где шоу с фейерверками! Позавчера одно такое было… - усмехнулась Крысанида Степановна.

- И что? - заинтересовался Илья.

- Что-что… У меня до сих пор нога дергается… У Лаинтрангдеваль, вон, тоже правнук Академию закончил, так она на что уж не девочка, а полетела и полсада выжгла на радостях… Рес до сих пор ходит злющий, восстанавливает…

Илье что-то показалось неправильным в предыдущих словах…

- Лаин… - попытался выговорить он. - Это дракон, который в Совете сидел?

- Драконица, - поправила его Крысанида Степановна. - Бывшая королева драконов.

- А почему бывшая?

- А почему я сама только бывшая княгиня? - грустно развела руками старуха. - У драконов тоже бывают свои революции…